Мысль о том, что я готова спасовать перед первыми трудностями, вселила в меня твёрдость. Я смогу справится со всем! Ни за что не вернусь к отцу, пока он будет настаивать на свадьбе! Я сильная, я не пропаду!

Чтобы было легче идти, наскоро наколдовала туфельки на низком каблуке и менее пышные юбки. Слегка ослабила корсет, а то дышать нечем! Вначале хотела наколдовать самодвижущиеся сандалии, но спохватилась, что пока они будут в движении, отец сможет отследить шлейф моей магии. Так что приходилось обходиться чем-то одноразовым, а не постоянно действующим.

Подумала, что отец уже хватился меня. Ясно дело, что кинется искать меня и вскоре узнает от служителей Зала Прибытия, что я убежала в сторону города. Дорога в Эттэн одна, так что с пути он не собьётся и вскоре догонит меня. А потом привяжет к себе невидимыми силками, и тогда я точно никуда от него не денусь. Ну уж нет! Так просто меня не возьмёшь! Я свернула с дороги, спустилась в ров, идущий вдоль дороги, и села под разлапистое дерево. Посижу здесь до темноты, а потом пойду дальше. Тогда он меня точно не найдёт!

Уткнувшись взглядом пустоту, согнула ноги. Положила на колени локти и подпёрла ладонями подбородок. Наконец не надо было никуда идти, бежать, бояться. Надо было только сидеть и ждать. Вначале я ликовала от мысли, что удрала. Отныне сама буду решать свою судьбу! Но вскоре радость сменилась печалью. Стало грустно оттого, что самый близкий человек предал, даже не известив о своём решении. Ну как так можно было? Почему не сказал мне, что намеревается отдать меня замуж? Впрочем, оно и ясно – знал, что в таком случае я заупрямлюсь и никуда не поеду. Не ожидал, что в Эттэне я решусь на побег. Думал, что безропотно подчинюсь его воле.

Нахлынуло отчаяние и боль. Я почувствовала, как слёзы навернулись на глаза и, перекатившись через нижнее веко, заструились по щекам. Как я не крепилась, а всё же не смогла справиться с чувствами. Было обидно. Настолько обидно, что хотелось выть. Вскоре слёзы перешли в безудержные всхлипывания. Казалось, что на всём свете существую только я и моя боль.

И тут я услышала звук сломанной ветви. Через мгновение треск повторился. Возле соседнего дерева кто-то был! Я настороженно замерла, вонзив взгляд в густоту сумрака. Невдалеке появилась мужская фигура, к ногам которой жался небольшой фибровый чемоданчик.

– Тебе надо было остаться на дороге, - услышала я мужской голос. – Подождал бы меня рядом с большим чемоданом. Ну что за привычка не отставать от меня ни на шаг?

– Он начнёт опять важничать, - обиженно ответил чемоданчик.

– А ты научись давать отпор, - посоветовал мужчина. – В следующий раз, когда он будет называть тебя малолетней выскочкой, скажи, что молодость – не порок. У тебя вся жизнь впереди, и когда через несколько лет он станет ветхим, ты возмужаешь и будешь полон сил. Так что, друг мой, умей постоять за себя! А сейчас отойди от меня и не мешай.

Мужчина подошёл к кустам и расстегнул брюки. Я затаилась, поняв, что он собрался делать. Мне стало так стыдно, что я зажмурилась. Надо же, как неловко вышло! Дорога такая длинная, а ему приспичило уединиться именно здесь! Понадеявшись, что он меня не увидит, сжалась, будто так стану менее заметной.

Услышала отдалённое журчание. Вот уж угораздило меня оказаться здесь и сейчас! Затаила дыхание, чтобы ненароком не выдать своего присутствия.

Но тут почувствовала, как что-то коснулось меня. От неожиданности ахнула и раскрыла глаза. Рядом стоял чемоданчик и обнюхивал меня. Журчание моментально прекратилось, сменившись на бранное слово – мужчина явно не ожидал, что окажется здесь не один.

Я отвернулась, чтобы не смущать его, а чемоданчик доверчиво ткнулся в мою ногу.

Мужчина застегнул брюки и стал приближаться ко мне.

– Леди не пристало подсматривать, - заметил он на ходу.

– А джентльмену не пристало делать подобное на обочине дороги, - парировала я. Вот ещё! Ведёт себя так, будто я виновата!

– Надо было дать знать, что вы здесь, - его голос прозвучал грубее.

От подобной наглости захотелось вылить на него много гневных слов, но я решила промолчать. Мне всё равно, что он думает. Пусть забирает свой чемодан и отправляется восвояси. Даже отвернулась, чтобы показаться неприветливой. Да и не хотелось, чтобы он запомнил меня. А то вдруг, отец уже успел оповестить власти о моей пропаже. Будет обидно, если этот мужчина обездвижит меня и передаст отцу. Небось, тот за меня хорошее вознаграждение пообещал!

Но мужчина ничего не предпринимал. Его фибровый чемоданчик всё так же крутился вокруг меня. Я насторожилась. Рядом с собой услышала хруст и обернулась. Издали незнакомец виделся тёмным силуэтом, сейчас же, подойдя ко мне, оказался привлекательным, хорошо сложённым парнем лет двадцати трёх – двадцати пяти. Чёрные волосы, пристальный взгляд больших карих глаз, лёгкая небритость на узком лице. На парне были синие холщёвые брюки и рубашка, заправленная в них.

Взгляд незнакомца сменился на вопросительный – видимо заметил мои зарёванные глаза.