– Но зачем тебе это делать?

Вот он, момент истины. Неужели я действительно собираюсь признаться? Что случится, когда я уберу свой тщательно выстроенный фасад?

– В тот первый день после нашей несколько необычной встречи я обнаружил, что... – я с трудом сглотнул. – Меня влечёт к тебе.

– Ты шутишь.

Нервно усмехнувшись, я ответил:

– Нет, не шучу. – Я пристально посмотрел на неё. – На самом деле, я подумал, что ты самая красивая женщина, которую я видел за долгое, долгое время.

Изабелла удивленно посмотрела на меня.

– О, ничего себе.

– Да, именно так я и подумал, когда увидел тебя, – подразнил я её, пытаясь разрядить обстановку.

– Я... я не знаю, что сказать.

– Тебе не нужно ничего говорить. Я просто хотел кое-что объяснить.

– Тебе нужно было объяснить, что я красивая? – спросила она почти застенчиво.

– Нет, но этот факт определил курс для всего остального, что произошло.

Изабелла в замешательстве нахмурилась.

– Не думаю, что понимаю.

– Учитывая нынешнюю обстановку на рабочем месте, я опасался, что мое влечение к тебе может быть воспринято как нежелательное или даже как преследование. Я решил, что лучший способ замести следы – это обращаться с тобой, как с дерьмом. Подумал, что если ты меня возненавидишь, то вряд ли подумаешь, что я тобой интересуюсь.

Губы Изабеллы сложились в идеальную букву «О» от удивления.

– Не могу в это поверить, – наконец пробормотала она после неловкого молчания, повисшего между нами.

Неловкий момент был нарушен появлением официанта с нашей едой. После того, как мы оба заказали еще один опрометчивый напиток, нас снова оставили одних.

– Послушай, Изабелла, прости, если я тебя шокировал. Я просто чувствовал, что должен прояснить ситуацию после того, что произошло раньше. – Когда она не ответила, я покачал головой. – Мне очень жаль. Мне не следовало ничего говорить. – Я потянулся за своим стаканом, допил его до дна и понадеялся, что официант скоро вернется с моим напитком.

Изабелла опёрлась локтями о стол.

– Я хочу убедиться, что правильно поняла: последние два месяца ты вёл себя со мной как невообразимый ублюдок, потому что я тебе нравилась?

– Ну, не то, чтобы ты мне очень нравилась. Больше того, я не хотел, чтобы ты поняла, что меня влечет к тебе.

– Это не начальная школа, Торн. Тебе не нужно было быть мудаком, чтобы показать, что я тебе нравлюсь.

Я поднял руку.

– Ладно, ещё раз, я чувствую, что должен уточнить: влечение отличается от симпатии к кому-то. Да, обычно это необходимый первый шаг на пути к тому, чтобы полюбить кого-то, но в данном случае мы просто говорим о привлекательности.

– Подожди, это значит, что я тебе не нравлюсь? – спросила Изабелла насмешливо.

Господи, эта женщина меня раздражала.

– Судя по тому, что я вижу в тебе как в человеке и коллеге по работе, да, ты мне нравишься. Когда мы встретились в тот первый день... ну, ты великолепна. – Когда Изабелла оказалась вновь застигнута врасплох моим комплиментом, я вонзил нож и вилку в свой бифштекс. – Ну же, ты должна знать, как к тебе относится мужское население.

– И да, и нет, но ты, и все люди... давай будем честными – твои действия не заставили меня поверить, что я тебе вообще интересна.

– Что было всего лишь притворством.

– Ну, ты чертовски хороший актер.

Похоже на то.

– Конечно, это не первый раз, когда ты имеешь дело с мужчиной, который не валится с ног, когда ты рядом.

Она вздохнула.

– Едва ли. Учитывая моё прошлое с мужчинами, я не согласна.

Прожевав кусок бифштекса, покачал головой. Мне не хотелось думать о её прошлом с другими мужчинами, но что, чёрт возьми, было с ними не так, если они не относились к ней, как к королеве?

– Очевидно, ты общаешься с мальчиками, а не с мужчинами.

Застенчивая улыбка тронула её губы.

– Может быть, хотя, в конце концов, я не совсем безгрешна. С тех пор, как я поступила в среднюю школу, я была невероятно измотана. Я знала, что не выберусь из своего родного города, если буду отвлекаться на парней.

– По-моему, я никогда не слышал, чтобы ты говорила о своём доме.

– Это в тридцати минутах езды к северу от Атланты, в Доусонвилле.

Хотя я уже знал, откуда она родом, мне хотелось узнать об этом побольше.