— Да уж, умел народ разгуляться, ничего не скажешь, — с ухмылкой заметил Билл. — Но чем нам поможет твой экскурс в историю?

— Я должен почувствовать картину. Проникнуться её духом, представить её себе, заглянуть внутрь, — приглушённым голосом сообщил Ланимер, прижимая репродукцию к груди. — Это даст мне возможность отыскать её среди этого многовекового хлама.

Задумчиво покачиваясь, Ланимер представил себе картину Якоба Йорданса в полную величину, проникаясь её сущностью.

Уже в следующую минуту, он дёрнулся и побежал по длинному коридору, словно ищейка, напавшая на след лани. Ник и Билл помчались за ним, не задавая ненужных вопросов. Поворот, ещё поворот, лестница, дверь, коридор налево, снова дверь, ещё лестница, коридор… Все смешалось в голове юношей, но они точно знали, что движутся в нужном направлении. Остановившись перед очередной дверью, Ланимер перевёл дух.

— Это здесь, — и толкнул дверь.

Тёмное помещение встретило непрошенных гостей глухой тишиной, изредка нарушаемой попискиванием датчиков влажности. Щёлкнув выключателем, Ланимер по-хозяйски осмотрелся. Длинный стеллаж во всю стену, был наполнен огромными полотнами. Они крепились наверху и внизу, удерживаемые в вертикальном положении. Ланимер двинулся вдоль ряда холстов, касаясь каждого рукой. Возле одного из них он замер.

— Мы пришли, — сообщил он и потянул картину на себя.

Она бесшумно выехала на полозьях, явив на своём холсте атмосферу разгульного пиршества. Ребята замерли перед картиной, глядя на полупьяные весёлые лица пирующих людей, изображённых на полотне в натуральную величину, из-за чего они казались живыми. Веселящиеся гуляки были озарены золотистым вечерним светом, в лучах которого с особенной силой вспыхивали яркие коричневые, красные, розовые тона одежд, волос и лиц, создавая звучную симфонию красок. Ей вторили смех и разудалые песни, и Билл мог бы поклясться в том, что он их явственно слышал!

Самое удивительное, что было в этом произведении — атмосферные эффекты, создаваемые светом. Они объединили работу тёплыми тонами, делая более естественным представление. Золотой цвет наполнил силуэты, с лёгкостью воссоздавая различные детали и пространственные отношения между фигурами.

Ничего не объясняя, Ланимер шагнул внутрь и тут же оказался частью картины. Ник и Билл последовали за ним и очутились в харчевне, наполненной шумом, криками, смехом и музыкой. Хохот и плач детей, лай собак, звон посуды, пьяные песни и выкрики чуть не взорвали мозг Ланимера, прибывшего из чопорной тишины музейного архива. Поморщившись, он огляделся.

— Теперь надо дождаться Светлых, — сообщил Ланимер, протискиваясь меж столами, периодически сталкиваясь с захмелевшими людьми, которые не видели ни самого парня, ни его друзей.

Ланимер искал тот самый гобелен, который был в его видении. Именно через него должны были Светлые попасть в нереальный мир, и именно в том мире им предстояло остаться, чтобы Ланимер и Товиус смогли осуществить свой коварный план — похитить половину пятидесятки у девушки, а затем с помощью Купюры разрушить Связующий Шлейф, который, согласно древнему предсказанию, сулит крушение их мира.

После этого предстояло расправиться с самими носителями Шлейфа, чтобы они не смогли осуществить пророчество. Только Ланимер пока с трудом представлял себе как можно убить Бессмертных. Хотя, возможно, в нереальном мире гобелена можно будет найти способ обезвредить новичков со Шлейфом. Но это уже другая проблема. И Ланимер планировал решить её после того, как сможет надёжно запереть Светлых в бескрайних лабиринтах нереального мира.

Отыскав гобелен на одной из плохо освещённых стен, ребята остановились. Теперь им предстояло найти укромный уголок, из которого они могли бы видеть всё то, что происходит возле гобелена, но чтобы их самих не было видно. Примостившись за небольшим столиком у выступа колонны, трое друзей заняли выжидательную позицию. Они видели, как к столику у гобелена подошли Невидимые парень с девушкой. Парень услужливо усадил подругу и принёс с кухни огромный поднос с едой. Пока они ели, к ним присоединились ещё трое, двое из которых были теми самыми «новенькими», запястья которых прочно связывала светящаяся нить.

Вскоре в харчевне началась потасовка, и помещение наполнилось воплями, мельканием кулаков и разбитых лиц, а так же звуками ударов и треском ломающейся мебели.

Коварная троица видела, как пятеро Светлых удрали сквозь гобелен. Тёмные выждали минут десять и направились к гобелену. Всего один шаг — и они оказались в нереальном мире, на пути разгорячённых охотников, преследовавших бегемота с короной на голове. Ловко увернувшись от копыт единорогов, ребята оглянулись — охотники ускакали вдаль.

Те самые десять минут, которые разделяли Тёмных от переместившихся ранее Светлых, дали возможность последним оказаться у озера. Это избавило их от столкновения с преследователями. Но вот сами охотники за бегемотом являлись обязательным атрибутом при перемещении через гобелен. От них никуда не деться!

Билл почесал затылок, глядя на гобелен, а затем поделился размышлениями:

— Если задаться идеей встретить того, кто хочет пересечь барьер меж реальностями, достаточно побыть какое-то время возле гобелена. Как раздастся топот бегемота и единорогов — значит, кто-то должен проникнуть через гобелен.

Билл хохотнул. Но Ланимеру было не до замечаний друга. Он думал о более глобальных вещах.

— Нам не нужно искать Светлых, — поразмыслил Ланимер, оглядываясь на гобелен. — Они скоро сами сюда вернутся. Так что нам достаточно спрятать этот безворсовый коврик, чтобы не позволить им попасть в харчевню.

С этими словами Ланимер коснулся гобелена. Теперь ребятам была видна лишь его изнаночная сторона, на которой была изображена харчевня. Полотно осторожно колыхнулось в воздухе, и парень резким движением сорвал его с невидимой опоры. Его лицо озарилось довольной ухмылкой, и он жестом показал друзьям, что им следует уйти с этого места. Буйные заросли ещё не облетевшего жёлтого кустарника послужили им надёжным укрытием. Отсюда они наблюдали за тем, как пятеро Светлых вернулись на место, где должен был быть гобелен.