— В Тулу съездим. На несколько дней хозяин нам позволит отлучится.

— Да… конечно… — кивнул Петр и нехотя отпустил молодую женщину. Не забирая, впрочем, плащ.

Его взгляд был взволнованным, скорее даже встревоженным.

Прасковья погрустнела, но вымученную улыбку сохранила.

— Завтра плащ высушу, вычищу и верну. — тихо ответила она. И отвернувшись, отправилась ближе к девицам.

Тем молчали и переглядывались между собой. Вид Петра их поразил до глубины души. Всегда такой смелый. Всегда такой решительный. А тут — растерялся. Сдал на попятную.

А он молчал.

Он не знал, как ей ответить, что уже женат…

Снова сглотнув предательский комок управляющий лихо вскочил на коня и пришпорив его, скрылся из вида галопом. Сопровождающие его бойцы спешно отправились следом.

Прасковья же потерла ткань плаща и вытерла невольно выскользнувшую слезинку. Она была в Петра давно и безнадежно влюблена. Но кто она, и кто он? Слухи о том, что управляющий не прост и скрывающийся под личиной бывшего нищего кто-то из дворян сегодня подтвердилась. А разве такой человек в праве взять себе в жены простую крестьянку, пусть и красивую да толковую?..

***

Царь с нескрываемым любопытством принял из рук гонца очередную «посылку» от Андрея. Тот с изрядной регулярностью слал ему письма, состоя в живой и активной переписке. Раз в неделю или две обязательно уходило письмо. Или от Иоанн Васильевича в Тулу, или от Андрея в Москву. А вместе с некоторыми письмами воевода слал иной раз и довольно увесистые «портянки» с разного рода текстами…

Иоанн Васильевич взял перочинный ножик[4] и осторожно разрезал бечевку, которой была перевязана импровизированная бандероль. Андрей формировал ее просто. Брал две колотые и струганные тонкие дощечки размером с лист пищей бумаги. Укладывал между ними послание. Обматывал тонкой тканью. Зашивал обмотку. Натирал воском. Прогревал, чтобы воск растаял и впитался в ткань. А потом обматывал нитью и навешивал сургучную печать.

Получалось вполне прилично. А главное — даже если такое послание подмочить, с ним ничего не происходило. Государь очень большие письма Андрею не писал, поэтому обходился всякого рода тубусами с крышкой. По большей части кожаными.

Так вот. Аккуратно вскрыв «бандероль» Иоанн Васильевич открыл верхний «щиток» и взяв первый лист текста сразу отложил его в сторону. Андрей специально выносил на него официальное обращение и титулования. Поэтому вчитываться в эти весьма тяжеловесные фразы не требовалось.

Со второго листа письмо и начиналось.

В этот раз воевода, развивая тему слухов, сетовал на то, что злокозненные мерзавцы, которых, без всякого сомнения направляет Лукавый, пользуются этой слабостью. И пускают разного рода пакостные слухи. С которыми потом Государю приходится сражаться, «словно с могучими великанами». И не всегда их можно победить, так как молва людская «яко Гидра Лернейская» — вместо каждой отрубленной головы вырастает две новые.

Вступление пришлось Царю по душе.

Он читал и представлял себе все эти образы. Ну, которые ведал. А то, чего не знал — выписывал на листочки и расспрашивал патриарха. Тот тоже не блистал кругозором, но знал у кого спросить. И если на Руси с действительно начитанными книжниками было все очень плохо, то неофициальные связи с бывшими византийскими коллегами никто не прерывал. Иоанн Васильевич о том ведал. И активно сим пользовался, закрывая глаза на частную переписку.

А уж там, в старых владениях Византии, рукописей хранилось в достатке самых разных. И при некотором желании можно было найти многое из того, о чем сказывал Андрей, очень активно и охотно использовавший в переписке с Царем мифологические и исторические образы. То он про Царя Леонида сказывает, что остановил персов в Фермопильском проходе. То про Геракла с Одиссеем. То про Александра Македонского. То еще про кого. Иногда даже вспоминал таких неожиданных персонажей как Хаммурапи и Рамсес II. Причем сказывал не цитатами или скрытыми цитатами, а свободной, живой речью пересказывал. Отчего Государь приходил в восторг. И сам отвечал также.

По сути между ними завязалась переписка в духе той, которую Иоанн Васильевич затеял с Курбским в оригинальной истории. Только очень конструктивная и полезная. Молодой воевода сам не ведая того смог дать Царю чтиво, отличное от того, которым он увлекался. Хуже того — показать насколько много еще он не ведает и как прекрасен, удивителен и многогранен этот мир, не ограничиваясь духовными текстами.

Эта переписка длилась еще только неполный год. Однако за это время Иоанн свет Васильевич уже успел узнать и про Авиценну, и про Леонардо да Винчи, и про Льва Математика, и про многое другое. Прочитал про водяные и ветряные мельницы. Про всякого рода системы ирригации. Про византийскую систему сигнальных башен времен Феофилла и всякие иные сигнальные сети. Про Чудеса света, известные во времена древних эллинов. И многое, многое другое.

Само собой, не прямо в форме назидательных бесед. Нет. Косвенно. Отвечая на что-то. Объясняя что-то. Ссылаясь на что-то. И так далее. Иногда Государь уточнял и приходилось пояснять, углубляясь в детали. Из-за чего Иоанн Васильевич жаждал этих писем, а особенно «бандеролей» как ребенок сладостей. И с огромным интересом читал.

А потом обсуждал с супругой.

Однако ей многие «мальчишеские» вещи были не интересны. Беседы, конечно, она поддерживала, хоть и пропускала многие темы мимо ушей. Главное, что она отслеживала, заключалось в наличии «вредных советов». Чтобы Андрей не внушал ее мужу какие-то вещи, идущие против его и ее интересов, особенно в вопросах политики. Досужую же болтовню пропускала мимо. Особенно если она касалась каких-то далеких земель и эпох.