Заработали зенитки и противоракетные системы. Всего одна потоковая боеголовка полоснула по щиту корабля. Тут же с дробным гулом отдачи в пространство вырвались крейсерские ракеты «Кантабрии». А через мгновение поступил вызов с «сюзерена».

— Связь, — не своим голосом выкрикнул Соколов.

В проекторе системы связи появилось изображение Татьяны Курназир в командном кресле-капсуле. На ней защитный палубный скафандр незнакомого образца.

— Мсье Соколов? Я хотела видеть командора.

Николай покачал головой.

— Это невозможно. Командор Штайнер мёртв. Они использовали систему ликвидации.

Женщина на том конце линии связи едва заметно вздохнула. Выражение её лица нисколько не изменилось, только в зелёных глазах вспыхнула буря огня.

— Жаль, я не успела с ним проститься. Что же, я не позволю пропасть его стараниям. Корабль, что за вами гонится, не обычный крейсер. Ни в коем случае не сближайтесь с ним, не вступайте в бой. Я попытаюсь его перехватить. Уводите ваш эсминец куда угодно, после прыжка я с вами свяжусь.

Николай неожиданно почувствовал, что кто-то обхватил его правую ногу. На полу, обнимая обеими руками его ногу и глядя то на него снизу вверх, то на проекцию хозяйки, сидела Лючия. Курназир замолчала, её взгляд упал на бывшую помощницу, та сжалась под взором пылающих зелёных глаз и ещё крепче вцепилась в ногу Николая.

— Да, мсье Соколов, я вижу, вы уже приручили эту сучку, — и переведя взгляд на него самого, продолжила, — будьте с ней по строже, держите на поводке и не позволяйте ей лишнего. Тогда она сможет быть очень полезна.

Курназир наклонила голову вперёд, отчего её взгляд стал хищным и угрожающим.

— И не вздумайте умереть, Николай Викторович. Вы мне нужны живым. Я вас с того света достану. Увидимся.

Связь отключилась, Соколов огляделся. Первый помощник уже снова занял своё место. Связист склонился над командором. Артиллерист и оператор дальних сканеров вытащили капитана из его кресла-капсулы и посадили рядом с местом флагмана. Они так же проверяли медицинский монитор его скафандра. А старпом, похоже, решил немедленно поквитаться и уже начал отдавать команды:

— Арсенальная! «Красотки» оснастить тяжёлыми потоковыми…

Николай освободил ногу из ослабшей хватки Лючии и кинулся к нему.

— Нет, Марек, так мы ничего не выиграем, а «Кантабрия» погибнет! Прикажи «красотки» разрядить, заменить потоковые разделяющимися «нулями». Сейчас по нам дадут новый залп, и нам поможет только заградительный огонь!

— Пошёл нахер! — огрызнулся лейтенант-майор, — ты вообще кто здесь?! Чтобы мной командовать?!

Соколов быстро залез на его пульт и схватив старпома за нагрудные карманы скафандра, как следует встряхнул его. Тот в ответ вцепился в него.

— Мы все тут сейчас никто!! Трупы уже! — заорал Николай, глядя в глаза, — ты хочешь вообще всё просрать?! Или это всё было зря?! Командор и капитан ради этого собой пожертвовали?! Если хочешь расквитаться за них, мы должны уйти! Закроемся планетой, оторвёмся и прыгнем!

Старпом гневно сверкнул на него глазами, несколько секунд они боролись. Потом, немного остыв и передумав, Марек кивнул. Соколов отпустил его, продолжая смотреть в глаза.

— Нам ещё надо кое-что доделать, — тяжело дыша проговорил Николай, — командуй, капитан.

Сигнал боевой тревоги разбудил Гвоздикину, вырывая из густого, вязкого забытья, почти кошмара, укутанного в туман. Она уснула прямо поверх заправленной кровати, в башмаках и застёгнутом до верха форменном комбинезоне. Мундир был ей не по размеру, когда она выбралась из профилактической камеры, интенданта на борту уже не было. Ей нужен был сон, но она почему-то боялась засыпать и долгое время просто лежала зажмурившись и свернувшись калачиком. И думала, думала, думала. Зачем ей это было нужно? Но она не могла заставить себя не думать. Происходило нечто странное и страшное, за несколько дней её мир перевернулся, а жизнь идёт совершенно неизвестным путём, ничего не ясно. Только один единственный ориентир, человек, за которым ей хотелось следовать. Всё, что у неё было, то, на что она тратила всё своё жалование, сгорело в одно мгновение там, в третьем блоке отсеков экипажа «Окинавы». А ещё эти непонятные вещи, о которых говорил Соколов, и эта шлюха, Лючия. Вся эта жуть, о чужаках и спецслужбах. И ей стало страшно, до неё медленно, но неотвратимо стала доходить мысль о том, что они могут умереть. По настоящему. Ведь то, что очередь штурмового эльтера попала в механическую руку с оружием, а не в её голову. было счастливой случайностью, почти чудом. И будто бы этого было мало, в этих нескольких днях. С того момента, как Гвоздикина отключилась от боевой оболочки, перед глазами то и дело всплывали мёртвые тела среди обломков, и кровь, от которой чернела бетонная пыль. Наталье даже пришлось снова включить систему эмоционального контроля. В конце концов она забылась и липкий сонный туман заволок страшные образы.

Сигнал тревоги стих, ему на смену пришёл фоновой, вибрирующий гул, от работающего на пределе двигателя. Наталья села на кровати, подобрав ноги. Корабль дрожит от предельных перегрузок, экипаж сражается, а она сидит на кровати и не знает, что ей делать. Опять это неприятное чувство, что все твои умения и навыки в эту минуту ничего не решают. Её взгляд упал на столик, заваленный тюбиками с калорийным пюре для киборгов. Половина уже пустые, от того, что первым делом, придя сюда, Наталья принялась есть. И не останавливалась, пока не объелась, не в силах проглотить больше. Встав с кровати, она решила продолжить начатое. Один из самых дельных бытовых советов, который она вынесла из учебки: во время боя, лучшее место для пайка — в твоём желудке. Уселась за столик и принялась есть всё подряд, не глядя на этикетку. Не обращая внимание на мешанину давно надоевших вкусовых добавок.