Всю дорогу от комнаты дознания на станции, из которой его просто выставили, до космодрома КСПС на Нуллусе, Антонио Галлини провёл в полнейшей прострации. В разгар работы, когда уже можно было колоть старикана, появился какой-то хрен, с заоблачными полномочиями. В отношении этого субъекта интуиция Антонио сработала как пожарная сигнализация. Мундиры СКБ не носят без знаков отличия, а у этого человека были только золотые молнии на воротнике. Эти молнии можно было иногда увидеть в стенах управлений по внутренней безопасности самой Службы Колониальной Безопасности. Никто не знал, что это за люди, но Антонио точно усвоил — у носителей этих молний были ключи от всех дверей. И новоиспечённый генерал-полковник пулей полетел исполнять новые «обязанности». Теперь это его перспективное назначение, казалось бы, дававшее хороший толчок застоявшейся карьере, оборачивалось неприятностями. От паршивых мыслей становилось душно, ворот новенького чёрного мундира стал тесен. На уник уже поступили первичные доклады по его «назначению». Нужно было бы уже начать работать, но Галлини всё не мог придти в себя. Отчего-то в памяти всплыли слова проклятого старикашки Спаркса. Они, похоже, сбылись. Дьявол! Видимо, карьере конец. Повезёт ещё, если прежнее звание оставят. Генеральские звёзды на погонах весили теперь целую тонну. Лучше бы ему оставаться там, в осточертевшей дисциплинарной комиссии сектора «Горгона».

Занятый своими мыслями, генерал-полковник прошёл мимо мобильного штаба, всё равно он понимал, что его просто напросто вытурили. Спровадили, куда подальше. Разбирательство отлично проходит и без его участия. Антонио поднялся на бетонный вал, окружающий площадку космодрома и взглянул на открывающее перед ним пространство. Всё перепахано воронками разных размеров, повсюду множество чернеющих следов высокоэнергетичных выстрелов. Сразу же становилось ясно, что официальная версия событий не выдерживает никакой критики. Террористическое нападение, говорите? Да это же полноценная армейская операция! Тут одних боеприпасов извели, на круглую сумму.

Галлини закрыл глаза и вздохнул. Нужно успокоиться и перестать смотреть по сторонам. От него теперь всё равно ничего не зависело. Лучше поскорее окунуться в работу, иначе от дурных предчувствий можно сойти с ума.

В системе Арахна Двадцать Один было где спрятаться. Огромные газовые и пылевые облака, будто рваные клочья протопланетного диска, формирующиеся в них газовые гиганты, притягивающие к себе скопления ледяных глыб, и сразу несколько астероидно-ледяных поясов. Сильнейшая статика и периодически проскакивающие в газовых массивах разряды, делали бесполезными дальние сканеры. Только благодаря всему этому «Килиманджаро» сумел скрыться от погони и уцелеть. Арсенальный транспорт летел один, вот уже больше суток. Никаких вестей от «Саксонии» не было. Всё говорило о том, что она уничтожена. Само собой, спокойно уйти беглецам не позволили. Едва только корабли встретились после прыжка, заявился крейсер СКБ и его капитан хамоватым тоном приказал сдаться. Только не учёл он, что арсенальный транспорт «Килиманджаро», это бывший тяжёлый крейсер «Йорк», и что его щиты способны выдержать многое. А единственный эсминец своей самоубийственной атакой дал шанс этому транспорту уйти и скрыться в газопылевом облаке.

Шеф-лейтенант Дюпре размышлял над этим происшествием, потерей последнего боевого корабля и над тем, зачем его сейчас вызывает майор Маккелен. Да ещё и приказала прихватить с собой командира десантников «Окинавы». Интересно всё-таки, почему она просила не пользоваться внутрикорабельной и любой другой связью? С мрачноватым и всегда собранным шеф-сержантом у Жака были неплохие отношения. Их нельзя было назвать дружескими, но всё же, они порой пересекались довольно плотно.

Редер нашёлся на месте, в десантном отсеке рядом с ангарной зоной. Шеф-сержант как всегда был со своими людьми. Перекинувшись с ним парой фраз, Дюпре по возможности аккуратно увёл его из отсека. Только потом сообщил о вызове к майору. Тот спокойно кивнул и последовал за шеф-лейтенантом.

Комната, где ждала майор, располагалась позади зала совещаний, что рядом со штабным информационным центром. Ещё на входе модифицированные глаза Жака заметили завесу электронного заслона. Двойные автоматические двери распахнулись перед ними, открывая весьма живописный вид. Множество различных мониторов и проекторов на стенах, вдоль стен шкафы для различного компьютерного оборудования и хранения носителей данных. Напротив входа большой рабочий стол, перед ним и по бокам широкие диваны. Стол завален разнообразными информационными накопителями, распечатками и старинной документацией. Маккелен сидела за столом, волосы распущены, на ней только форменный комбинезон, китель валяется на диване слева, рядом с огромной стопкой распечаток. В руке у майора стакан, а рядом стоит давно начатая бутылка виски. Дюпре едва сдержался, чтобы не округлить глаза, никто и никогда не видел майора Маккелен без уставной косы и уж тем более, со стаканом в руках.

— Дюпре, Редер, заходите, садитесь, — сказала майор, не отрываясь глядя в стакан.

Они прошли и уселись на диван, прямо перед её столом.

— Вы заметили, что я приняла меры предосторожности. Это уже паранойя, да.

Она замолчала, покачала на треть заполненный стакан и залпом выпила.

— Так что происходит, майор? — сдержанным тоном спросил молчаливый обычно Кристофер Редер.

Маккелен, даже не поморщившись, медленно поставила пустой стакан на стол.

— Ты хотел спросить, почему я и командор не объявили чужакам войну и не отправились поднимать в свой крестовый поход всех этих славных парней из ВКС? Почему вместо этого мы драпаем, да ещё и врассыпную?

Тот промолчал, сжимая челюсти.

— Майор, я бы… - начал было Дюпре, но Маккелен его перебила.

— Помолчи пожалуйста, Жак. Я и так не знаю с чего начать. Забудь, что ты знаешь что-то, потому что участвовал в нескольких ответственных операциях. Ты нихрена не знаешь. Я сама только сегодня во все подробности окунулась. И теперь я понимаю командора. Понимаю, почему он поступил так. Вам тоже придётся понять, насколько наши дела плохи.

Майор глубоко вздохнула и шумно выдохнула.

— Не стану рассказывать всего, это очень долго, но кое-что поведаю. Вы оба знакомы с контр-адмиралом Спарксом. Его источник на Земле Центральной сумел заполучить архив внутренних документов одного из департаментов за весь прошлый век, когда их отправляли на хранение за давностью. Там очень много крайне интересных вещей. Так вот, в одной из отчётных переписок постоянно всплывало имя некоего «владыки».

Майор сделала паузу.

— И это имя фигурирует в документах на протяжении ста лет! Там и другие имена всплывают. Тоже древние, как дерьмо мамонта. И там же открывается настоящая суть войны с чёртовым Консорциумом. Вся наша колонизация началась с некоего «события», которое хорошо так напугало этих «владык». Что и где произошло — неизвестно, но проектирование колониальных кораблей началось только после этого. И всё, от начала до конца проходило под их контролем. Исключением стало только скопление «Гермес».