Всем было известно лишь, каким он был при исполнении своих обязанностей, а леденящие подробности об этом надежно излечивало от любопытства к его персоне. В работе же он был настолько суров, что некоторые предпочитали общаться с его отцом — главным Богом Смерти. Один взгляд дядюшки Варда заставлял даже высокомерных Богов признаваться в совершенных грехах со всеми подробностями.

Девушке этого хватало, чтобы бояться и дядюшку, и его старшего сына и наследника до дрожи в коленях. Заочно. На будущее. И в тот миг, увидев его настолько рядом да, к тому же, в рабочем одеянии, она подумала, что ее жизнь закончена. В один миг, забыла, куда и зачем шла, какую шутку затеяла и что запланировала. Сердце забилось, как бешенное, кровь ударила в лицо и потемнело в глазах. Или это вновь моргнули Авилиры?

Кастия вынырнула из воспоминания, поежилась от пробежавшего по спине холодка, неприятно взъерошившего волосы на ее затылке. Заныл, а потом и заболел узор от игл Крови Матери, вольготно раскинувшийся по ее шее и плечам. Напоследок, прежде, чем боль схлынула, будто мелкие иголочки прошлись по всем завиткам, лепесткам и листочкам от затылка до лопаток.

Передернувшись, словно облитая водой кошка, и, вздыбив воображаемую шерсть, Кастия остановилась на месте. Пережидая неприятные впечатления, глубоко и размеренно задышала. Вот, уж кого, она бы не рада была увидеть. В страхе посмотрела по сторонам и наткнулась взглядом на спины ушедших вперед мать и тетки. И больше никого. Ей показалось. Здесь ЕГО не было. К ни го ед . нет

"Слава Богам!" — по привычке скороговоркой произнесла она тихо и ускорила шаг, стараясь догнать родственниц, убегая от неприятного воспоминания.

"Откуда оно взялось?" — подумала она настороженно, — "Это ощущение, что он снова был здесь. Неужели Мать все-таки обманула? И это было предупреждение? Дорогу к реке ей преградит Танатос? Лишит жизни. За что? Да, хотя бы за — как Мать тогда сказала? — "спонтанные всплески непонятной силы", использованные для спасения людей. Чем не нарушение? Или, — девушка даже остановилась, дыша, как загнанный зверек, — срок ее жизни уже истек? Ведь часто Танатос приходил и за такими душами, которые сопротивлялись смерти".

— Ни за что! — твердым голосом сказала сама себе.

Эо обернулась и вопросительно посмотрела на нее. Кастия изобразила дрожавшими губами улыбку, еле сдерживаясь, чтобы не побежать, отталкивая и опережая родственниц, к реке, чтобы с разбегу запрыгнуть в ее воды, подтверждая свое участие в договоре с Матерью.

Она до дрожи в коленках боялась, что ей не дадут этого сделать. Сама мысль об этом только сейчас появилась в ее голове. Посетовав на свою излишнюю доверчивость, девушка быстрее направилась к реке.

К счастью, Танатос не появился на их пути. Не остановил и не запретил.

На набережной реки их ждала тоненькая девичья фигурка в светлых одеждах. Легкий ветерок трепал ее длинные черные волосы. Тонкие черты лица и добрая улыбка выдавали ее родство с хозяйкой Смертной обители.

— Лета! — воскликнула Кастия, ускоряя шаг и огибая мать, чтобы обнять ближайшую подругу, — Ты пришла меняя проводить? По работе или зову души?

Лета протянула руки и пошла навстречу ей.

— Как ты похожа на… — заговорила она, потом осеклась, помолчала и, как будто, так и было задумано продолжила, выглядывая кого-то за спиной подруги, — на свою маму. Тебе так лучше идет. Не обижайся, милая, — и светло улыбнулась.

— Мы успели, — заявил, выходя с другой стороны аллеи на набережную бодрым шагом Кавед. Следом за ним — Феб. И тут Кастию озарило при виде сразу же смутившейся подруги и пристально разглядывавшего ее брата.

"Ах, вот, значит, кто появился у Феба", — подумала она, улыбаясь. Заметив это, брат сурово свел брови, одарив красноречивым взглядом. Кастия продолжила улыбаться, стараясь не слишком пристально разглядывать парочку, явно скрывавшую свои отношения. "Вот вам и причина странного поведения брата," — девушка перевела взгляд на реку Судьбы и забыла обо всем другом. Вот она — ее цель.

Впервые она ощутила, что эти воды не несли угрозу ни ей, ни ее родным. Как бы не вела себя Мать, демонстрировавшая обиду, пренебрежение и желание наказать и уязвить окружавших, река этого не повторяла. Она манила и звала, и Кастия почувствовала, как ее охватывает нетерпение. Ей до ломоты в суставах захотелось отозваться и шагнуть туда, улетая мотыльком на свет. Наверное, это и ощущали души,

К ее радости, родные не стали разводить долгие проводы. Поочередно девушка обняла отца, мать, брата, Лету, при этом незаметно подтолкнув ее к Фебу и подмигнув ему, одобряя выбор, и напоследок — тетушку. Всей кожей и, особенно, там, где раскинулся узорчатый шрам от колкого кустарника, ее влекло к реке, заслоняя любые мысли. И, наконец, подарив всем прощальную улыбку, она вошла в реку.

Кастия сделала один шаг, другой. Длинный подол платья сразу же намок, но не облепил ноги, а лег на поверхность и поплыл следом за хозяйкой. Вокруг нее с зеркала реки поднялись клубы тумана, заполняя пространствоУже зайдя в воду до середины бедра, услышала позади себя всхлипывания. Вспомнив, что позади нее остались родные, еще шаг, и они, возможно, долго не увидятся, обернулась на прощание.

— Я люблю вас! — негромко проговорила она.

Несмотря на заманчивое предложение вредного творца, Кастия даже мысли не имела оставаться здесь. Да, позади нее были ее родные. Но не менее родные ждали в мире людей. Благодаря реке и дару Матери, она теперь была дома и там, и здесь.