К вечеру, раскидав в разные стороны камни и массивные бревна, я услышал ликующие возгласы мужика, что представился мне как Никодим. Он был вроде за главного у беженцев. Сам уроженец одной из окрестных деревень, мужчина давно оставивший порог зрелости позади, сохранял крепкое здоровье и твердый нрав.

— Нашли! Нашли господин маг! — Никодим выбрался из подвального выхода амбара, держа в рука пыльный мешек.

— Соль! Тепереча точно с голодухи не сгинем, господин маг! — я, не понимая восторгов смертного, все же улыбнулся. Позже отче объяснил мне, что соль, вернее засолка, единственный доступный для крестьян способ сохранения мяса и рыбы. Люди не привыкли к тому, что можно в любой момент войти под сень Темнолесья, добыть дичь и вернуться оттуда живыми. В общем, ситуация не особо изменилась и сейчас. В Темнолесье охотился Буба, быстро распугав всех опасных хищников из окрестных угодий. Мужики лишь добывали дрова, да привозили их и туши зверья, добытые демоном в город.

За мирными заботами пролетела неделя… или больше. С каждым днем солнце поднималось все выше, остатки сугробов окончательно растаяли. Город оживал. На третий день ко мне подошел священник и пригласил принять участие в собрании общины. В тот вечер у самого большого костра собрались почти все мужчины. Я присел рядом с отче, и стараясь не привлекать к себе внимания, слушал, о чем говорили люди.

Их волновали простые житейские проблемы, еда и кров. И конечно безопасность близких. Никодим поднял руку вверх, призывая собравшихся к тишине и посмотрел на меня.

— Господин Маг, — сделав особенно уважительно ударение на последнем слове, старейшина общины продолжил.

— Отче говорит, что вы в одиночку справились с сотней сектантов, это так?

— Нет, смертный. Мне помогал мой демон. — я по старой привычке погладил Бубу по загривку. Среди собравшихся пробежали шепотки… "Демон", "Это правда…", "Колдун"…

Я встал, оборачиваясь так, чтобы свет от костра как следует осветил мое лицо.

— Я не колдун! И да, Буба-демон! Это он добывает все мясо, что ест община. Вас волнуют другие… более важные проблемы, так говорите о них, смертные…

— Господин Маг, вы правы. Мы простые люди, далекие от колдовства и прочих… чудес. Мы боимся, что сектанты вернутся и станут мстить. И в этот раз точно погубят всех нас… Женщин и детей. — Слова старосты Никодима, разделили собравшихся пополам. Одни одобрительно кивали, соглашаясь с тем, что надо готовиться и дать отпор поганым еретикам и извергам. Другие говорили, что вот уже несколько дней, от рабов Нечистого нет ни слуху, ни духу. И даже чумные твари, что наводили ужас на обитателей этого края, словно бы по волшебству исчезли, не оставив и следа.

— Ты правильно говоришь, Никодим. Они придут. Мирные дни — лишь затишье перед бурей. И ее не избежать никак. — Я обвел собравшихся и притихших при моих словах людей, мрачным взглядом.

— Битва с ними для вас равносильна смерти. Тяжкой и мучительной. Но! Если вы отступите и Обитель падет, в живых не останется никого.

— Но как же быть?! — из задних рядов послышался женский голос, почти сорвавшийся на крик.

— Готовиться к встрече "гостей", запасать припасы и складывать огненный вал. Когда они придут, вы смертные укроетесь под защитой освященной земли. Я же сражусь с ними. — Я внимательно всматривался в лица обычных людей. И видел в них решимость и страх. Смятение от неопределенности завтрашнего дня. В этот момент, я понял, что, либо спасу собравшихся здесь смертных, либо погибну пытаясь…

Четыре дня, все мужское население общины, не занятое на заготовке дров и мяса, стаскивало к церковной ограде все, что могло гореть. Вокруг церковного забора стремительно росло кольцо из обломков мебели, балок, что когда-то служили в ныне разрушенных домах перекрытиями между этажей, старых бочек наполненных, различной мелкой щепой. В дело шло все не пригодное для простых нужд общины дерево.

К вечеру четвертого дня, если считать от первого собрания, пришли первые дурные вести. Из леса не вернулась одна из групп лесорубов. Их ждали до последнего веря в лучшее и не беспокоя меня. Но с закатом солнца одна из жен, чей муж не вернулся, не выдержала и подошла ко мне.

Я не стал мешкать. Отдав последние распоряжения, я потребовал, что-нибудь из личных вещей пропавших. Пока женщина ходила за нужным мне предметом, я обновлял заклятья и перебирал свитки, что собирался взять с собой. Чутье охотника, воспитанного детьми леса, подсказывало мне, что это ловушка. Те, кто собирался напасть на обитель, пытались выманить меня за пределы города. Но я не собирался играть в эти игры.

Получив нужную вещь, Буба без труда взял след пропавших и стремительно скрылся в темноте. Я последовал его примеру, но не дойдя до городских ворот, накинул капюшон на голову, и скрываясь от посторонних взглядов вернулся к центральной площади. Чутье подсказывало, что самое интересное должно было произойти здесь.

Время тянулось словно густая смола. Я внимательно наблюдал за площадью, и огоньками факелов дозорных, что обходили возведенный нами вал, готовые в любой момент запалить его, превратив в непроходимое кольцо огня.

Примерно через час, моего сознания коснулась мыслеречь фамилиара.

— "Я нашел их, Хозяин… Все мертвы… Только странно как-то. Ни ран, ни следов крови… Крови вообще нет, Хозяин. Их словно бы выпили, Хозяин."

— "Буба, посмотри на шеи трупов. Там должны быть следы укусов…" — вспомнив рассказ Охотника, о похожих смертях, пару столетий назад, прокатившихся волной по прилегавшим к Вечному Лесу землям смертных, повелел я.