– А я еду? – ошарашенно уточнил Штефан.

– Если обещаешь, что не подведешь.

Мальчишка засветился, что твое солнышко.

– Не подведу, командир!

– Ладно! Но смотри, малец, обещал, – Симеон еще раз потрепал его по голове и уже в дверях конюшни обернулся и добавил: – И как закончишь тут, коня моего вычистишь!

Штефан растерянно воззрился на него, и Симеон, едва удерживаясь от смеха, пояснил суровым голосом:

– За драку.

– Слушаю, мой капитан! – Штефан вытянулся во фрунт и щелкнул каблуками.

Вот же зараза ехидная! Но ведь самого улыбаться тянет, как на него посмотришь. Хороший парнишка, правильный. Ладно, со Штефаном разобрались, не сбежит. С Макарией еще поговорить. Пора уже прекращать это безобразие.

Исход задушевных разговоров и суровых разносов оказался благополучным: мордобитие на заставе прекратилось. Макарко со Штефаном ходили будто по весеннему льду, озирались, стараясь не сталкиваться, но если приходилось – хвостов друг на друга уже не поднимали. Зато выделывались напропалую, от чего выходила сплошная польза. Штефан отвоевал право чуть ли не в одиночку колоть дрова на всю заставу – пришлось придерживать, чтобы не надорвался с непривычки, – и в считанные дни выучился ловко обращаться с топором и натрудил ладони так, что мозолей от лопаты больше ждать не приходилось. Макарко же все свободное время проводил в попытках поладить со своим дурноезжим мерином, а ружье у него теперь блестело, как яйца у кота. Гицэ тоже нахвалиться не мог, когда они в очередь валяли его по утоптанному двору или лупили несчастный мешок, нарочно набитый сеном.

Симеон вздохнул с облегчением, и даже Йоргу, печально пошевелив усами, вынужденно признал, что из мальчишек толк будет. Если, конечно, раньше себе шеи не посворачивают.

Деревня лежала в зеленом ущелье неподалеку от заставы. Со стороны границы дороги к ней не было – разумный человек не станет прокладывать дорогу туда, откуда может прийти несчастье. Но пандурам дорога была без надобности: для верховых узкой натоптанной тропки вполне хватало, а телегу за провизией посылали в объезд, через перекресток с постоялым двором.

Верховодила в деревне крепкая мельничиха Станка, баба в самом соку, кровь с молоком и румянец во всю щеку. Рано оставшись вдовой, она наотрез отказалась продавать мельницу и быстро исхитрилась договориться о поставках хлеба для пары ближайших застав. Мельница не просто не запустела – заработала бесперебойно. Хозяйка ее скоро сообразила, что военный подряд – вещь выгодная не только в смысле денег, но и в смысле благодарности вояк. А два десятка здоровых мужиков, которые могут помочь с покосом или за день разметать сгоревший овин и выложить стены для нового... Шептались, конечно, о разном, но лихая баба только головой потряхивала, рассыпая по налитым плечам черную гриву, и проходила по двору своей мельницы, притопывая недешевыми сапожками.

Станка залезла в долги, но прирезала к своей мельнице еще угодий, развела коз и овец, со скандалом выбила у общины один из лучших покосных ложков – и теперь пандуры наслаждались свежей простоквашей и всегда знали, что у тетки Станки лежит запас доброго сена для их лошадей. В глаза они мельничиху именовали «матушкой» или «хозяйкой». За глаза – «капитаншей». И что бы ни болтали про Станку в деревне старики и бабы, изобиженные ее деловой хваткой, если уж пандуры гуляли – то во двор мельничной избы, все больше походившей на небольшую усадьбу, набивалась вся деревня и пара-тройка близлежащих хуторов.

Сено досыхало на полях, хлеб убирать было еще рано, и в здешних горах яблоки только-только начинали вызревать. После Петрова поста Станка велела заколоть двух свиней, которые с какого-то одним им ведомого перепугу сожрали поросят и теперь нагуливали бока, не принося никакого толку. К осени у мельничихи, конечно, откармливались боровки помоложе, но не пропадать же добру!

Когда на весь мельничный двор пахнуло паленой щетиной, а Станкин батрачонок протрусил по улице на единственном на всю деревню ишаке в сторону заставы, бабы со вздохами облегчения оставили свои огороды и потопали к мельнице – помогать набивать калтабоши [42] и заводить тесто на пресный хлеб. Старики тоже повздыхали и полезли в погреба за ракией – будет повод помериться, у кого забористей выходит! Станка, конечно, мельничиха, но известно – баба, куды ей в самогонке разбираться, а пандуры – те оценят. Девки с визгом прятались от суровых отцов и перетряхивали расшитые рубахи-камасы и шерстяные узорчатые катринты [43] . Самые лихие, хохоча, наматывали пояса поверх юбок [44] , выхвалялись, что сами подадутся в отряд – у кого батьки услышали, тем крепко досталось.

Станка, даже летом щеголявшая в дорогой бархатной безрукавке, отороченной лисьим мехом, поприветствовала явившихся пограничников, быстро распорядилась приставить всех к работе, качнула широким задом перед Симеоном и убралась в избу что-то подсчитывать вместе с Мороей. Окна ради жары были распахнуты настежь, и стоило этим двоим не сойтись во мнении, как про нынешние цены на фураж узнала вся деревня, до того звонко и заковыристо бранилась мельничиха.

Было бы разговоров – но деревенским выдалась иная забава: разглядывать мальчишку, приблудившегося недавно на заставу. Девки фыркали и проходили мимо, гордо подняв непокрытые головы, старухи качали головами, жалостливо подпирая морщинистые щеки, а мужики с недоумением изучали очень дорогого, но очень уж неподходящего для здешних гор рослого гнедого коня.

Гицэ наконец загородил Штефана от досужих взглядов и утащил с собой жарить фригеруй [45] . Румяная и красивая повариха Станки бросила им в окошко по свеженькому пончику, утерла лоб полной рукой, до локтя забеленной в муке.

– Спасибо, красавица, – серьезно поблагодарил Гицэ и тотчас усмехнулся в усы. – Еще бы гогоши [46] вкусные у такой сдобной бабы не выходили...

– И не надоело тебе еще подкатывать-то? – повариха засмеялась тоже, подняла шумовку: – А ну проваливай отсюда, пока тетка Станка не узнала, что ты ко мне клинья бьешь!