Штефан немного очнулся, чувствуя, что от похвалы начинают краснеть уши, но предпочел гордо расправить плечи. Ведь и вправду хорошо все сделал – есть чем гордиться! А Йоргу продолжил с насмешливым добродушием:

– Только я одного не пойму – чего ты там у поворота чуть не час топтался и глотку драл?

– Пулю схлопотать не хотелось, – честно объяснил Штефан.

Йоргу понимающе хмыкнул, зато Мороя, который добирался вместе с Гицэ другой дорогой, полюбопытствовал:

– А что там было-то?

– Да ничего, – Штефан отмахнулся с показной скромностью. – Я же следом за Йоргу рванул. Мне оставаться и с солдатами возвращаться совсем не с руки было, сам понимаешь. Но пока догнал, Йоргу ж перезарядиться точно успел. А там дорога в гору забирала, склон заросший, да еще и уступчик над дорогой, у самого поворота. Для засады не место – а мечта.

– Верно говоришь, – одобрительно хмыкнул Григор. – Словно с нами в войну ходил. Знаешь, сколько раз мы вот так засады на турецкие разъезды устраивали...

– Знаю. Я из-за этих ваших засад неделю коровники белил, – брякнул разошедшийся Штефан и снова прикусил язык.

Черт! Это ж надо было так проболтаться! Ведь не хотел – само вырвалось.

– Это как? Заливаешь! Какие еще коровники? Где они, а где турки? – понеслось со всех сторон. – Чего общего-то?

– Ничего, – покладисто согласился Штефан, очень надеясь отмолчаться, но Гицэ не дал.

– Нет уж, давай рассказывай, – он снова шутливо пихнул Штефана кулаком в плечо. – Явно ж была история.

А еще друг, называется!

– Ну, была, – нехотя согласился Штефан. – Я компанией из деревенских мальчишек верховодил. Играли с ними. А я наслушался про эти самые засады, ну, и подбил их засаду на «турка» организовать. Только хорошего дурака свалял по малолетству – на роль «турка» дядьку выбрал!

– Погодь, – Мороя сощурился, – а откуда ты про засады-то узнал?

– Так дядька и рассказал. Тогда перемирие было, он часто приезжал...

Черт! Да что ж такое! И пил не так много вроде, а с языка все не то рвется! Вот и как теперь выкручиваться? Спрашивать же начнут.

И действительно, Мороя тут же поинтересовался:

– А дядька у тебя воевал, значит? Офицер?

– Ну, офицер...

– В арнаутах, что ли?

Штефан сперва едва не запаниковал, но все-таки сумел собраться с мыслями. Арнауты больше при господаре и при боярах состояли, а воевали пандурские полки. Зато у русских кого только не было, там поищи – и австрияки найдутся, и греки, да кто хочешь! Потому и ответил честно:

– Нет, у русских.

Мороя уже открыл рот, чтобы спросить что-то еще, и Штефан лихорадочно пытался придумать, как бы соврать поскладнее, но тут на выручку ему неожиданно пришел Гицэ, которого, вот уж слава богу, больше интересовала сама история, а не где служил его дядька.

– Так дальше-то что было? Как эта ваша засада побелкой коровника обернулась?

– А ты не догадываешься? – в другой раз он бы точно не стал излагать детально – кому охота рассказывать, как сотворил явную глупость? Но сейчас главное было – свернуть разговор с опасной темы. – Говорю же, я мелкий тогда был еще. Дурной. Скальных тропок в окрестностях не водилось, так что засаду я устроил на яблоне. Подкараулил дядьку, ну, и сиганул с ветки ему на спину. Скрутили меня в момент, – он невольно фыркнул, вспоминая, и прибавил честно: – Но мне еще здорово повезло, что дядька меня заметил издали, а то ведь и шею свернуть мог.

– Вот уж правда! – в голосе Морои слышался едва сдерживаемый смех. – А остальные? Ты ж говоришь, вас там целая ватага была?

Штефан развел руками.

– А остальные отсиделись по кустам. Тут я тоже маху дал. Не подумал, что у деревенских просто духу не хватит на дядьку лезть. Хотя их не спасло. Прилетело всем. Мне – за то, что не сумел как следует замаскироваться, за неверную оценку противника, за постановку отряду заведомо невыполнимой задачи, за пренебрежение к опасности для солдат и за то, что не сумел добиться выполнения приказа. Остальным – за то, что по кустам прятались. Дядька им так и сказал, дескать, хотите в войну играть, так если командир приказал – выполняйте. И если уж ввязались, нечего труса праздновать. Мол, на войне новобранцы, было дело, турок за чертей принимали, и ничего, стреляли, а не крестились. А раз операцию мы провалили, значит, попали в плен и будем отрабатывать. Вот неделю побелкой коровников и занимались все вместе.

– И сбежать не попытались? – улыбнулся Мороя.

– Сбежишь тут, как же! – невольно фыркнул Штефан, но Мороя ему не поверил:

– Неужто офицер вас, обалдуев, еще и караулил?

– Да нет. Просто пообещал, что, если кто будет отлынивать, все остальные будут еще неделю прочие сараи красить. А дядька слово всегда держал, так что... Да и чего уж там, заслужили!

Штефан мотнул головой, словно это могло помочь отогнать назойливые мысли. Зарекался же! Только вот попробуй не думать, когда при рассказе в памяти само всплывает...