– Где, говоришь, таверна? – осведомился я у терявшего ум парня.

– Прямо и налево. На параллельной улице, - нетерпеливо махнул он, смакуя действо на площади.

Из него тоже вытягивались нити. Все они собирались под куполами беседок, увитых плющом, розами и скульптурами целомудренных дев и юношей.

Глава 12 "Всё могут короли!"

Я так и не понял, как оказался в тюрьме.

Поначалу всё шло по плану. После ночевки в трактире, утром следующего дня я наведался во дворец, чуть ли не выбив дверь ногой. Дворцовые слуги такой наглости не ожидали, отчего просто расступились, пропустив меня не только через врата, но и в приемный зал, объяснив при этом, что аудиенцию у короля можно получить только после церемонии.

– Что за церемония такая? – поинтересовался я.

– Сейчас проходит отбор невест, - пояснил мне главный дворецкий, - мешать нельзя. Это серьезное мероприятие. Некоторые девушки к нему всю жизнь готовятся.

Тихонечко войдя в зал, я примостился на подоконнике у самого последнего окна и отметил, что отбор происходил по всем положенным правилам работорговли.

Первоначально девушек осмотрели поверхностно, затем раздели, везде потрогали, обмерили, обсудили кого брать, а кто может уже сейчас отправиться восвояси, после чего претенденткам на сладкую жизнь разрешили одеться и приступить к демонстрации своих индивидуальных особенностей.

– Ну-с, посмотрим, на что вы способны... – прокряхтел какой-то старикан и позволительным жестом разрешил начать.

Девушки танцевали, пели, фокусничали, всячески оголялись, выгибались и выёживались. Несмотря на то, что я почти уже сжился с мыслью получить работающий артефакт для открытия портала, я не поленился и рассмотрел каждую претендентку. И весьма придирчиво. К несчастью, ни в одной из них магии не обнаружилось. Ни капельки.

Вельможи истекали слюнями, разглядывая новый товар, а я уже со скучающим видом обследовал обстановку и самих вельмож. Что они из себя представляли? Да ровным счетом ничего. За исключением двоих. Один был казначеем, как мне любезно шепнул на ухо лакей, а второго никто не знал. Говорили, что он - то ли советник короля, то ли его гость, то ли посол другого государства. Но именно он вызвал во мне подлинный интерес. Мужчина ничем выдающимся не выделялся: невысокого роста, чуть смуглая кожа, моложавая внешность. Подобные типы и в старости выглядят, как юнцы. У них тонкая кость, упругие мышцы, неширокие плечи, узкое лицо, тонкие запястья... А вот его глаза меня поразили. Из-под длинной седой челки, мастерски прятавшей взгляд, на меня смотрели крайне проницательные и серьезные стальные щелки – точно сверкающие кинжалы, чуть выглянувшие из ножен. Не стесняясь, я ответил подобным острым взглядом. Седовласый опустил глаза первым, после чего демонстративно озаботился новой кандидаткой в гарем.

К вечеру подошла очередь юношей. Все они выполняли точно такие же выкрутасы, как и девушки до этого, за исключением только того, что порядок выкрутасов был иной: сначала они танцевали и пели, а уже потом раздевались, щупались и обмерялись.

Ближе к полуночи в зале осталось не так много народа, как было изначально. По левую сторону стояли девочки, по правую – мальчики. В каждой группе, общей численностью не более пятнадцати человек, имелись явные фавориты. Они, гордо выпятив грудь и подбородки, павлинами и павами прохаживались впереди своих будущих коллег-ублажителей.

– А что же вы не участвуете? – подал голос седой мужик, обращаясь ко мне через весь зал.

Вздрогнув от неожиданности, я напрягся, почуя силу и власть, исходящую от этого человека.

«Кто ты?
– мысленно потянувшись к нему, заинтересовался я, но седой нацепил на свою голову смешную конусообразную шапку, и моё проникновение в его мозг закончилось полным провалом. – Надо было раньше! – отругал я себя. – Вон, какой-то сильный артефакт внутри припрятал, теперь не прочесть!»

– Что же вы, даже не желаете попробовать свои силы? – продолжал он.

– Я не за тем сюда пришел.

– Вот как?.. А зачем же тогда?

– Хочу с королем поговорить.

В зале раздался одинокий смешок, но вскоре его подхватили вельможи, а спустя минуту хохотали уже все подряд, включая слуг.

Подумав, что не дождусь окончания веселья, я слез с подоконника и прошел вперед. Так как гогот продолжал нарастать, я не придумал ничего лучше, чем исполнить акробатический номер: двойное сальто назад, а после кувырок и прыжок через светильники, полные свеч. Сорвав несколько свечей, я бросил их к ногам хохочущих вельмож.

Пламя занялось сразу же, но не успело распространиться, так как его накрыла мантия, снятая мною с особо веселого вельможи – того самого старикана, что командовал парадом в самом начале.

Вельможа недолго верещал по поводу своей драгоценной мантии, тлеющей у ног казначея. С воткнутым в рот апельсином трудно верещать.

– Чем еще ты удивишь меня, чужеземец? – в образовавшейся гробовой тишине спросил казначей, окидывая меня недвусмысленным взглядом.

– Не тебя, а себя, - поправил его я. – Тем, что оставлю тебе жизнь. Если скажешь, как пройти к королю.

Казначей метнул взгляд в сторону седовласого, после чего расплылся в улыбке.

– Хорошо, чужестранец. Но только с одним условием.

– Каким?

– Я велю страже не убивать тебя, если ты скажешь мне такие слова любви, что всё моё искушенное тело застонет от желания обладать тобой. Всего несколько слов. У тебя одна минута.

Мои брови недоуменно взлетели вверх, да тут в зал ворвались стражники.

«Примитивный мир, а вот оружие у них... явно, что не из этого мира», - расстроено отметил я, когда прицелы волнового оружия взяли меня на мушку. Сначала хотелось надерзить, сообщив, что я «старый солдат и не знаю слов любви...», но я быстро передумал, проследив за тем, как керамическая ваза, стоявшая на полу возле входа, в два счета растеклась лужицей при демонстрации оружейной мощности.