Отец рассказывал юному Василию о степном приволье Малороссии, о запахе полыни и ковыля, дурманящем голову, о казацкой воле и о тяжелой руке московских царей, ставших императорами. Так что было о чем задуматься подпоручику Мировичу — его план освобождения императора завтра начнет воплощаться в жизнь. Потому что сегодня еще рано к нему приступать, а послезавтра, четвертого дня июля, будет уже поздно…

Прошлым летом с ним заговорил сам генерал Петр Иванович Панин, еще моложавый, едва 42-х лет от роду, властный и решительный. Но беседу странно повел, будто прощупывая. Узнав о нищете семьи, громко посетовал, сказал что похлопочет. И вправду смог сделать доброе дело — 1 октября 1763 года Мирович попал на личный прием к императрице. Екатерина Алексеевна смотрела на него с приветливостью, но как-то изучающе что ли. Сильно не понравились Василию внимательные глаза женщины, словно пытающиеся понять, на что он может быть способен. В конце короткой беседы самодержица поздравила его чином подпоручика, словно откупилась, и отправила восвояси, будто отмахнувшись от надоедливой мухи.

А ведь действительно махнула белоснежной рукой на его челобитные, что Мирович подавал на ее имя, горестно жалуясь на несправедливость Сената. Он уже несколько раз отправлял туда требования вернуть конфискованные имения в левобережной Украине. Но ответа на них не было — бывшие владения Мировичей получили других хозяев, что жадною толпою всегда стоят у трона, выпрашивая у цариц подачки. Так что поступок Мирович совершил не просто бессмысленный, но и дерзкий — никто возвращать имения роду Мировичей, как государственным изменникам, не собирался. Чтобы не создавать в будущем опасного прецедента.

Справедливости у Сената потому получить не удалось, а царица откупилась лишь чином, данным вне очереди, так как срок выслуги еще не подошел. Да и заслуг у него никаких не было перед троном. Чистейший откуп — вот тебе чин и заткнись, не подавай больше прошений и челобитных. В рублях прибавка к жалованию оказалась мизерной суммой. Новоиспеченный подпоручик горестно посмеялся над своею злосчастной судьбой, попав на зимний маскарад во дворец. И даже написал на пригласительном билете едкие строчки, в которых сквозил сарказм:

«Было и гулено, и пешком с маскарада придено по причине той, что гренадер с шинелью ушел, и я, не сыскав лошадей, в маскарадном платье домой пришел».

Вскипела у Мировича горячая казацкая кровь от петербургского равнодушия. «Изменники» они всем родом, вон даже полковник Полуботок, их ближайший родич, герой Малороссии, в кандалах, в тюрьме находится — так наградили его за верную службу царице. Так бы и сетовал на горестную судьбу Василий, если бы не случайная встреча с еще одним родственником, пусть дальним — полковником лейб-гвардии Измайловского полка Кириллом Григорьевичем Разумовским, старший брат которого был фаворитом императрицы Елизаветы Петровны. Впрочем, ходили слухи, что Алексей Разумовский был даже ее венчанным мужем, но тайным.

В разговоре на маскараде Кирилл Григорьевич гневно посмотрел на расфранченных братьев Орловых, пробормотав — «высоко взлетели сии птицы, парят над троном, наглецы». И внимательно посмотрев на Мировича, негромко добавил, сверкнув глазами — «ты не тушуйся, выпадет момент, смело хватай Фортуну за чуб!»

И такой шанс вскоре выпал — случайно узнал Василий Яковлевич, что в Шлиссельбургской крепости, в «секретном каземате» содержится таинственный узник. Который на самом деле император Иван Антонович, свергнутый с престола «дщерью Петровой» малолетним ребенком. Про эту историю Мирович знал — был у него серебряный рубль с профилем царственного младенца, спрятанный под половицей. Кара суровая полагалась за хранение монет с титулами Ивана Антоновича — эти деньги были давно собраны по всей стране и перечеканены, а имя императора-ребенка запрещено упоминать под страхом жестокого наказания.

Генерал-аншеф Панин однажды проговорился своему адъютанту за стаканом вина — караул в той крепости назначен из Смоленского полка, команды несут службу поочередно каждую неделю. И даже рассказал, где содержат несчастного узника, в какой камере, и куда смотрит его окно. Крепко выпил генерал-аншеф, вот и развязал язык. А тайну сию важную, он от брата своего узнал. Графу Никите Ивановичу, при его должности, о том не просто ведомо — собственной рукою инструкции по содержанию царственного узника в том «секретном каземате» составляет, да самой матушке-императрице на подпись носит.

Вот тут подпоручик Мирович понял, что судьба представляет ему великолепный момент не только ухватить ее за волосы, но и воспользоваться как женщиной, завоеванной силой и острой саблей. Все просто — раз к трону нельзя пробиться через толпу придворных, то следует посадить на него вместо царицы нового, и, главное, абсолютно законного императора, восстановив, таким образом, справедливость.

Василий Яковлевич начал действовать, написав и разбросав по столице два десятка «подметных писем», в которых призывал жителей ждать освобождения из узилища Ивана Антоновича, законного императора, и его воцарения на престоле. И вот тогда начнется совсем иная жизнь, зажиточная и благостная для всех подданных. Письма написал с одной целью — напугать Екатерину Алексеевну и вызвать у народа всплеск симпатий к будущему новому — «старому» императору.

Генерал-аншеф Панин шесть раз отправлял его с караульной командой в Шлиссельбург, нести внешнюю охрану крепости. И про императрицу его шеф отзывался иной раз крайне неодобрительно — так оно и понятно, раз братья Орловы все подступы к императрице обложили и никому не дают возможности хоть как-то влиять на самодержицу.

Тут понятно — братьям Паниным теперь обидно, как и другим аристократам, что Екатерина Алексеевна оказалась ушлой правительницей. Ведь отстраняя от престола «голштинца» Петра Федоровича, знать надеялась провозгласить императором Павла Петровича, а его царственная мать должна была стать регентшей до совершеннолетия сына. Вышло совсем иначе — цесаревича от трона реально отстранили, гвардия через Орловых, которые были в ней чрезвычайно популярны, фактически и возвела эту женщину, прежде захудалую немецкую принцессу, на российский трон. Так что пришлось аристократам, князьям и графам, прогибать спины перед царицей, и лишь тихо злобствовать по своим дворцам.