Я никогда не смогу изменить то, что было, но в моей власти стать той, кем хочу быть.

Улыбаюсь, повернув голову. Прохожу тот путь, по которому два месяца назад я бежала из борделя. Я хорошо помню, как бешено колотилось сердце в груди, помню тот страх и предвкушение свободы. Останавливаюсь. Здесь. Именно здесь. В этом самом месте я врезалась в Артмаэля, и он посмотрел на меня (или, точнее, в моё декольте) с глупой ухмылкой. Я тогда подумала, что наш принц — полный придурок, но его можно использовать. Смеюсь. Если бы мне тогда сказали, что передо мной единственный мужчина, который полюбит меня всем сердцем, я бы рассмеялась и ужаснулась одновременно.

Чуть дальше переулок, где я впервые его поцеловала. Я помню его потрясённое выражение лица и желание продолжения. Тот поцелуй ничего не значил для меня, но всё-таки был первым. Я так легко это сделала, потому что не придавала ему никакого сакрального смысла. Просто хотела отвлечь внимание стражников, чтобы они сочли нас парой охваченных страстью любовников и прошли мимо. Кто бы мог подумать, к чему приведут наши отношения.

Вздыхаю. Сколько дней я уже не могу поцеловать его так, как раньше? Да, я иногда касаюсь его губ, но это просто мимолётная нежность, почти неощутимая. А всё из-за иррационального страха, который останавливает меня, сколько бы я себя ни убеждала, что Артмаэль никогда не сделает мне больно.

И это наша последняя ночь.

Мы попрощались до тех пор, пока… Пока что? Я даже не знаю. Не могу сказать, сколько времени мне понадобится. И вообще не уверена, что вернусь когда-нибудь в Дуан, чтобы вновь встретиться с Артмаэлем. Мне хочется в это верить. Я бы хотела… чтобы эта ночь не заканчивалась. И, конечно, лучше бы не было этой стены между нами, существующей только в моей голове.

Ещё несколько шагов прочь от города, чествующего нового короля.

Вот тот тайный проход, по которому мы сбежали из города. Место, где начались наши приключения. В тот момент я надеялась, что мы разойдёмся разными дорогами и никогда больше не увидимся. Я смотрю на вход в туннель, словно оттуда может выйти Артмаэль и протянуть мен руку со словами: «Давай сбежим снова».

Нет, этого не произойдёт.

Я возвращаюсь ко дворцу и, подходя к воротам, натягиваю капюшон плаща. Многие уже обсуждают девушку, с которой Артмаэль Сильфосский проводит всё свободное время, и многие знают, что она бывшая проститутка. Поэтому я отказалась присутствовать на торжестве во дворце. Не хочу видеть осуждение в глазах окружающих, которые считают себя лучше меня. Не хочу, чтобы меня считали просто любовницей, с которой король весело проводит время. Не хочу объяснять кому-то наши отношения, потому что это только между нами. Потому что на рассвете я уезжаю, и есть вероятность, что, как бы мы ни старалась, судьба будет не нашей стороне. Мы не говорим этого вслух, но оба понимаем, что всё не так просто. Слишком большое расстояние, слишком много времени порознь. Вполне возможно, что пройдут годы, а наше обещание друг другу так и не будет выполнено.

Но мы попытаемся. Не станем сдаваться раньше времени.

Я захожу в замок через кухни, где все суетятся, хотя уже наступила ночь и столы давно накрыты. Подозреваю, что празднование затянется на всю ночь. Слуги узнают меня, поэтому не останавливают и не задают вопросы, только провождают взглядами. На мгновение подумываю заглянуть в большой зал, чтобы поискать глазами Артмаэля, но в итоге решаю сразу направиться в наши покои.

Когда я открываю дверь и захожу, он уже там, стоит у большого окна, в простой и практичной одежде вместо того вычурного наряда для коронации.

— Артмаэль? Я думала, ты ещё на празднике…

Принц (или король… хотя какая разница — для меня он всегда будет «принцем») разворачивается, и я вижу у него в руках корону. Не могу не улыбнуться. Он смотрел на неё, не в силах поверить, что она настоящая?

Впервые за время нашего знакомства я делаю реверанс, расправляя юбку.

— Ваше величество… — насмешливо обращаюсь к нему.

При иных обстоятельствах я бы повторяла это тысячу раз на дню, наблюдая за тем, как его щёки розовеют.

— О нет. Только не ты, пожалуйста, как бы сильно тебе это ни хотелось. Я могу смириться, что передо мной кланяется весь двор, но только не ты.

Улыбаюсь, когда он протягивает мне руку. Выпрямляюсь и подхожу к нему, переплетая наши пальцы.

— Если бы тот Артмаэль, с которым я познакомилась два месяца назад, который ещё называл меня плебейкой и упрекал в неуважении к королевским особам, услышал тебя сейчас…

— Но я уже не он, — весело отвечает Артмаль. — С момента нашего знакомства я сильно изменился.

Его следующие действия застают меня врасплох. Свободной рукой он осторожно надевает на меня корону, которая мне немного велика и соскальзывает на бок. Я краснею, поправляя холодный металл на моих волосах. Когда мы только начали проводить ночи вместе, зная о чувствах друг друга, Артмаэль признался мне, что в видении гулов той девушкой, которой он предлагал корону, была я.

Так он себе это представлял?

— Что ты делаешь?..

Он смеётся.

— Любуюсь своей будущей королевой.