Он слушает меня предельно внимательно и, кажется, не дышит при этом.

И хотя я считаю, что сказала достаточно, он настаивает на том, чтобы я договорила:

— То?..

Краснею.

— Ты знаешь, что я хочу сказать.

— Да, и надеюсь, что мне не придётся ползать на коленях, чтобы услышать это из твоих уст, Линн.

Это просто смешно. Как будто его можно заставить ползать на коленях. Тем более, учитывая, какой он гордый.

— На это могут уйти годы, — предупреждаю я. — Даже не могут, а уйдут. Я вернусь нескоро. Не знаю, когда точно. Ты сказал, что я должна стать лучшей из всех, а это займёт время.

— Я просплю сто лет, если так время пролетит быстрее, — торопливо заверяет он.

Сомневаюсь, что можно покраснеть ещё сильнее, чем я уже.

— Ну, Хасан сказал мне, что в сказке про принцессу, ждущую своего принца, мы можем поменяться ролями, но лично я не думаю, что стоит так серьёзно относиться к традициям…

Но он прерывает меня. Не словами, а поступком.

Он опускается на одно колено.

Он реально это делает.

С округлившимися глазами я открываю рот, но не могу выдавить ни слова.

Он смотрит на меня снизу вверх, его щёки тоже покрываются румянцем. Он продолжает держать меня за руку, а свободную ладонь кладёт на своё сердце.

— Линн, послушай меня, и советую сделать это внимательно, потому что вряд ли я когда-нибудь решусь всё это повторить. Пускай я не лучший из мужчин. Пускай у меня тысяча недостатков и одно достоинство. Пускай… я самовлюблённый и тщеславный, и часто ворчу. Пускай я часто ошибаюсь и упорствую в своих заблуждениях. Возможно, если ты останешься со мной, то я буду бесить тебя каждый день до конца жизни. И вполне может оказаться так, что в итоге это я недостоин такой, как ты. Но я люблю тебя. И я уверен, что никто — ни в этом королевстве, ни в соседнем, ни за морями — не сможет полюбить тебя сильнее, чем я, — Артмаэль улыбается, нервно и смущённо. И почему-то эта улыбка мне кажется самой прекрасной из всех. — У меня нет всего золота Маравильи, и уж точно я не смогу его собрать, так что могу предложить только то, что есть. Тем не менее, я спрашиваю тебя — и мне неважно, сколько пройдёт времени: месяцы, годы или десятилетия… Ты выйдешь за меня?

Я даже не заметила, когда у меня появились слёзы, пока перед глазами всё не поплыло. Я даже не осознавала, как мне хочется смеяться от всей души, от чистого счастья, пока не услышала собственный смех. На мгновение — одно чудесное мгновение — всё осталось позади: все страдания, которые я перенесла не только за последние дни, но и за всю свою жизнь. Потому что я и подумать не могла, что кто-то может полюбить меня так сильно. Потому что я и представить не могла, что я могу любить так сильно в ответ.

Впервые в жизни я не спрашиваю себя, заслуживаю ли я этого, правильно ли это, правда ли всё так будет. Я не думаю обо всём плохом, что может нам помешать. Я хочу наслаждаться моментом, когда Артмаэль радостно смеётся, а я опускаюсь на колени рядом с ним, потому что не хочу смотреть на него сверху. Мы оба всегда были наравне. На одном уровне. И поэтому между нами всё было хорошо.

Мои пальцы касаются его лица и не дрожат, разве что от счастья, когда я нежно провожу ими по его щекам.

— Я вернусь, когда стану самой успешной торговкой во всей Маравилье, — обещаю ему взволнованным голосом. С трепещущим сердцем. — Я вернусь, когда стану сильнее, чем когда-либо. Ты будешь гордиться мной, Артмаэль, — он открывает рот, чтобы сказать, что и так гордится мной, но я кладу палец на его губы. — Я вернусь, когда смогу быть полезной для своей страны. Когда моё дело будет процветать… я смогу это использовать на благо Сильфоса. И я продолжу им заниматься, уже будучи рядом с тобой. Я вернусь, когда… смогу помочь тебе, разделить бремя власти. И вот тогда да, Артмаэль из Сильфоса. Я выйду за тебя.

Мы оба смеёмся. Два идиота, забегающих на много лет вперёд. Два безумца, играющих с судьбой.

И нам плевать.

Потому что мы будем бороться на наше будущее, чтобы сдержать эти обещания. Чтобы вернуться друг к другу, чтобы стать теми, кем мы хотим быть, чтобы иметь жизнь, о которой каждый из нас мечтает. Потому что если не бороться, то ничего не получится.

Именно поэтому я подаюсь вперёд. Приближаю тот волшебный момент, в котором нет ничего, кроме нас двоих и этого поцелуя.

Вместе со вкусом его губ я вспоминаю, что такое счастье.

АРТМАЭЛЬ

День коронации.

Прошла неделя после того, как я сделал предложение Линн, и мы наслаждались каждым мгновением вместе. Каждым, хотя их было не так много. С одной стороны — постоянные репетиции церемонии под руководством Жака, который оказался настоящим тираном-перфекционистом, не отпускавшим меня ни днём ни ночью. Он нервничает не меньше меня. Но он, по крайней мере, этой ночью будет спать, а не смотреть в потолок и думать о том, что может пойти не так.