— Идеальный представитель человеческого вида, как он сам себя называет, — добавляет Зендер.

Дария прыскает от смеха.

— Ну, вы-то ему легко поверили, ваше высочество. Он миловидный, но не славится верностью. У него большой выбор любовников, женщин и мужчин, и он меняет их чаще, чем мелийская тусовщица.

Смех Зендера звучит странно. Вообще не похоже на смех, который я помню. Возможно, он научился этому там, на Куоре. Императрица потребовала его присутствия при дворе, и он ещё долго там оставался. Явно наслаждался всем, что только могла предложить ему столица Империи. Возможно даже, что в компании Тила.

Не знаю, как я к этому отношусь. «Ревность» — первое, что приходит на ум, но я не уверена, к кому именно.

— Ты знаешь его лично?

— Конечно. Не слушай Дарию. Она слишком опекает меня.

Дария ни разу не похожа на ту, кто душит его своей заботой. Скорее она выглядит раздражённой им. Она тоже провела всё это время на Куоре? Присматривая за ним? Пытаясь удержать в узде? Я хочу спросить её, но она уже отвернулась и сейчас выискивает взглядом всех своих подчинённых, которых расставила по разным углам зала и за которыми осторожно наблюдают мои ребята.

Когда с формальностями покончено и все церемониальные нюансы соблюдены, Кон и Бел без какого-либо труда заводят разговор с делегацией Куоре. Со стороны выглядит как обычная беседа на совершенно обычном приёме. Кон обсуждает последние разработки в области гелиоэнергетики с женщиной с голубыми волосами. Она внимает каждому его слову.

Я отвлекаюсь на мгновение, и это становится моей ошибкой. Не успеваю понять, что происходит, как Зендер берёт меня за руку и тянет вперёд.

— Идём, я тебя представлю.

Шокированная, я не могу ничего сделать, кроме как пойти с ним. В любой другой ситуации я бы не побоялась разругаться на глазах у всех, но прямо сейчас это кажется кощунством. Я оглядываюсь назад в поисках подмоги. Дария, продолжающая стоять на месте, мотает головой.

И вот я, вместе с Зендером — в роли его приза или питомца, я ещё не поняла, — вот-вот буду представлена членам императорского двора. Любимчику Императрицы. Кон улыбается и любезно приветствует Зендера, когда тот приближается к ним. Он же член семьи — может приходить и уходить, когда вздумается, и правила этикета тут не помогут. У Бел, однако, появились почти неуловимые морщинки недоумения над переносицей.

Женщина с голубыми волосами, свободно спадающими роскошным каскадом за спиной, смотрит на меня так, будто Зендер представляет им какую-то скотину с фермы. Она прикрывает рот ладонью, чтобы скрыть язвительную усмешку, и разворачивается к своей подруге, не обращая на нас внимания.

Не стоило мне подходить. Я пытаюсь сделать шаг назад, но ладонь Зендера сжимает мой локоть железной хваткой. Я не могу ускользнуть, не устроив сцену, а скандал — это последнее, что мне сейчас надо. На меня и так уже смотрят слишком много глаз.

— Вел, — произносит Зендер в своей привычной манере, но она кажется совершенно неуместной здесь. — Не ожидал увидеть тебя вдали от двора.

Велентин Тил склоняет голову вбок, изучая нас. Я чувствую, как его взгляд не упускает ни одной детали.

— Лисендер, — я готова поклясться, он промурлыкал это имя. Его голос невероятно мелодичный, с мягкой вибрацией, удивительно мягкий. — А где же ещё мне быть? Все только и говорят об этой свадьбе. И твоя прелестная сестра довольна известна. После всего, что ты рассказывал мне о ней на Куоре, как я мог устоять?

Бел смеётся, немного неловко. Она терпеть не может подобного внимания к своей персоне, но после всех тех статей в СМИ, окрестивших её «Кровавой невестой» и «Спасительницей Антееса», это стало неизбежным. Как я понимаю, Зендер работал над улучшением её репутации. И, как следствие, своей, разумеется.

Мою руку он так и не отпускает. Я продолжаю стоять, как неприметный предмет мебели, в который не осмеливаются ткнуть пальцем. Будто бы я влезла, куда ни звали.

Я перекатываюсь на пятки и предпринимаю новую попытку отступления. Безуспешно.

— Ты не представишь Петру, как полагается, раз уж притащил её сюда, Зендер? — с намёком спрашивает Бел. Не знаю, помогает она мне или наоборот. Я бы предпочла оставаться на заднем плане, наблюдать за окружающими, охранять принцессу. Серьёзно, я не создана для подобного рода вещей, и такое всегда заканчивается чьим-то недовольством. В лучшем случае.

— Конечно, — подхватывает он, будто только сейчас вспомнил обо мне. Как лестно. Ну, разве не джентльмен? Всего-то надо было оказаться в центре внимания против воли, чтобы увидеть его смущение. Вот только он совсем не смущён. — Генерал Петра Кел, герой Антееса, позволь представить лорда Велентина Тила…