Жар под моими ладонями должен сжечь меня заживо. Я не могу сдвинуться с места.

Вместо этого я обращаюсь за помощью к тому единственному, что настоящий вейрианец не может проигнорировать. Долг.

— Нам пора, — говорю ему. — У нас есть миссия. Остальные уже ждут.

Он опускает голову: отчасти признавая поражение, отчасти словно пытаясь оказаться ближе. На мгновение мне кажется, что он попытается меня поцеловать. И что я тогда сделаю? Голова отказывается думать.

Но Зендер просто прижимается лбом к моему. Это такой ласковый жест, хорошо знакомый, идеальный… в нём больше нежности, чем в любом поцелуе.

— Нет, — шепчет он.

— Зен… — раньше я называла его так в наши самые сокровенные моменты. — Нам нужно на миссию.

— Ладно, — выдыхает он с тихим стоном и закрывает глаза с видом проигравшего. — Ладно. Но когда-нибудь мы к этому вернёмся, Петра.

Он отпускает меня, и я ухожу. Даже не оглядываюсь, чтобы проверить, пошёл ли он за мной, хотя знаю, что должен.

Когда-нибудь. Между «сейчас» и «когда-нибудь» у меня будет достаточно времени. Возможно, я даже придумаю, что ответить.

Возможно, я даже буду знать, что мне со всем этим делать.

***

Том ждёт нас в шаттле. Если у него и есть какие-нибудь комментарии по поводу того, что мы пришли вместе, он оставляет их при себе. Ему же лучше.

Отряд, который мы собрали, уже погружает экипировку. Всего нас полетит восемь. Пилот не будет покидать корабль. Я попросила, чтобы им была Эллиш, и вот она здесь — завела двигатель и прогревает шаттл.

Хармон Лиз проверяет оружие. Он солдат до мозга костей, состоявший в антейской армии ещё до вторжения, защищал шахты Келты и знает те места вдоль и поперёк. Во время нападения гравианцев он был в отпуске на Антеесе. Повезло, ничего не скажешь. Он опытный, надёжный — как раз то, что нам нужно. Мы киваем друг другу, и я занимаю место рядом с Томом.

— Ты же знаешь Тарена Бека? — интересуется он.

— Телохранителя Бел?

— Да. Она настояла, чтобы он полетел с нами. Сказала, что стражников Кона будет достаточно.

Бел доверяет ему безоговорочно, к тому же Бек был одним из новобранцев Тома, которых он специально отобрал в качестве личной стражи королевы, так что я не удивлена, что она захотела отправить его с нами. Но Том ещё не закончил.

— Нам пришлось заменить Мифину Сорин, — я сверлю его взглядом, чувствуя подвох. — Капрал Дейл Лорза будет вместо неё.

Капрал Лорза? Она же из моих людей. То есть относится к дворцовой страже, а не спецотрядам. Она ведь не проходила подготовку к особым миссиям.

— Какого чёрта? — Том не отвечает, и я выкрикиваю: — Лорза!

Она появляется, до этого занимавшаяся чем-то в задней части шаттла, стараясь не привлекать к себе внимания, и салютует мне с заметной напряжённостью в отточенных движениях.

— Мэм!

— Что это значит?

— Я вызвалась добровольцем, мэм. Когда узнала, что Сорин заболела.

— Добровольцем? Я тебя что, ничему не научила? — она стойко выдерживает моё недовольство. — Подойди сюда, — я хватаю её за руку и отвожу подальше, чтобы никто не услышал. — Это не какая-то дипломатическая миссия. Это опасное задание.

Мой негодующий взгляд — просто картина маслом. Да я на высоте!

— Я это понимаю, мэм. У меня самый высокий балл по стрельбе. Я видела войну своими глазами. И хочу служить своему антейму и его королеве. Хочу быть полезной своему миру.

Если я сейчас откажу ей и разверну обратно во дворец, то тем самым унижу на глазах у всех. А слухи распространяются быстро. К тому же она капрал, под моим прямым командованием. Я выбрала её и несу за неё ответственность. Поэтому она здесь.

Я застряла с ней. Выхода нет. Иногда мне хочется не бояться ранить чужие чувства. Жизнь была бы намного проще.

— Ладно. Держись ближе ко мне и не лезь на рожон, поняла?

Нерешительная улыбка заиграла на её лице.

— Да, мэм.

— И надень бронежилет.

Том кивает мне, когда я возвращаюсь к нему, и на этот раз мне дико хочется врезать по его симпатичной мордашке.

— Она хороша, Петра. Реально хороша. Я пообщался с её тренерами и проверил отчёты с тренировок. Тебе нужно научиться доверять своим инстинктам.

— Мои инстинкты говорят, что она, чёрт подери, слишком молода, и ты это знаешь.

— Мы все слишком молоды, — встревает Зендер.

— Говори за себя, старикашка, — смеётся Том. Он старше Зендера, а я младше их обоих. Если мне, по ощущениям, уже миллион лет, то как себя чувствуют они?

— Если вы закончили… — начинаю тоном, говорящим, что я уже сыта этим всем по горло и скоро начну стрелять.

Если всё идёт по плану, то Бел и Кон сейчас танцуют в бальном зале, отвлекая остальных. В полночь снова зажгут фейерверки, которыми занимался лично Кон. Никто не заметит маленький шаттл.