Представляю, как бы Кону хотелось их изучить. К несчастью для него, мы не собираемся забирать их с собой.

Зендер подходит к одному из них с оружием наготове, протягивает руку к затылку и что-то вытаскивает. Часть механизма отсоединяется с хлюпающим звуком, от которого у меня желудок сворачивается в узел, и меха падает, точно марионетка, у которой обрезали нити. Я узнаю штуковину в его руке. Это тот же самый имплант, который Зендер привёз с Куоре. Тот же самый, что был в мехе, атаковавшем меня и пытавшемся похитить его.

Имперский. Это всё имперские мехи.

Холодная уверенность накрывает меня. К горлу подкатывает тошнота, но я сдерживаюсь. Сейчас не время.

— Будьте начеку, — шепчу остальным. Хотя это излишне. Все и так на нервах, никто не расслабляется. — Лорза, останься здесь и понаблюдай за ними. Одно движение — открывай огонь.

Из дальнего угла комнаты доносится всхлип. Отчаянный, ослабленный. Мы их нашли — сбившихся в кучу и сломленных, в рваной одежде и собственных фекалиях, закованных, умирающих с голоду. Их семеро, все молоды — не старше тридцати, ещё совсем недавно они были крепкими и полностью здоровыми. Их лица искажены страхом, пытки лишили их разума. Одним только предкам ведомо, что случилось с их ДНК. Раздавленные, истерзанные, измученные, использованные в качестве подопытных кроликов. Брошенные умирать. Конечно, имперцам же они нужны мёртвыми.

Стараюсь не думать об этом. Освободить голову.

— Надо их проверить и вытащить отсюда, — тихим, устрашающим голосом говорит Том. Стеклянный блок, в котором находятся несчастные, открывается. Нам нужно убедить их выйти, чтобы мы могли увести их в безопасное место. Ни у кого из них нет имплантов. Хоть что-то хорошее.

Коммуникаторы внезапно оживают.

— Входящее… корабля… — голос Дарии звучит словно издалека. Она повторяет одни и те же слова раз за разом. — Входящее сообщение от корабля. Вы слышите меня? Ответьте.

— Мы здесь, Дария, — отвечает Зендер. — Коммуникаторы заработали. Повтори сообщение.

— К нам приближается космический корабль, военный, с пушками наготове. Эллиш маневрирует, избегая его. Надо срочно эвакуироваться.

— Все слышали? — обращается Том к отряду. — Выдвигаемся. Возвращаемся к лестнице. Выживших берём с собой, — он разворачивается к ним. — Мы здесь, чтобы помочь. Мы вытащим вас отсюда.

Оставляем мех на месте. Им уже ничем не помочь. Они мертвы, даже если кровообращение продолжается. Посторонний корабль наверняка принадлежит тем, кто ответственен за весь этот ужас, и они не обрадуются, если обнаружат нас здесь.

Мы уже на полпути наверх, как происходит первый взрыв. Всё строение содрогается. Заключённые вскрикивают, сжимаются, отступают. Нам приходится приложить все усилия, чтобы уговорить их идти с нами, не напугав окончательно. Лис уже поднялся наверх и поторапливает нас. Зендер пропускает выживших вперёд себя и встаёт рядом со мной, замыкающей, следя, чтобы никто не отставал. Он мрачен и суров и скорее пугает их, чем помогает, но прямо сейчас нам нужно, чтобы они ускорились.

Как только мы добираемся до шлюза, Эллиш приземляется максимально близко. Я встаю в защитную позицию, Лис с другой стороны, и мы подгоняем всех, чтобы проходили между нами. Зендер, разумеется, последний. Не может позволить кому-то рисковать больше, чем он сам, хоть кронпринц, хоть нет. Серьёзно, ему нужно сменить ориентиры, он теперь не просто солдат.

Коммуникаторы снова заработали нормально, я слышу, как Эллиш выкрикивает указания на борту корабля. Мы уже почти справились. Почти. Места, конечно, маловато, но разберёмся с этим потом. Дария затаскивает внутрь за собой Лорзу и Соррелл. Остались только Лис, Зендер и я. Мы бежим.

Взрыв сотрясает всё здание. Шлюз отрывается от основной постройки. Мы втроём падаем на пол и невольно перекатываемся снова и снова. Я останавливаюсь на спине, глядя на звёзды над головой, пока голова кружится. Пытаюсь дышать, но кислорода здесь недостаточно. Перед глазами всё плывёт. Ещё один корабль появляется над нами, звучат выстрелы. Это не судно, это огромное пятно в небе, тяжело вооружённое и непробиваемое. Никогда не видела, чтобы что-то так двигалось. Громадное произведение искусства. Космический корабль нового поколения. Надеюсь, Лис всё ещё снимает это на видео. Жуткий вой режет уши. Я не слышу ничего: ни рёва двигателя нашего шаттла, ни каких-либо звуков от этого титана. Вижу только, как они открывают огонь, и шаттл дёргается в сторону, ускользая. Держится пока. Повреждён, но не падает. Качаю головой, пытаясь прояснить разум. Мысленно командую им улетать отсюда.

Эллиш поднимает шаттл выше, прочь с линии огня, в темноту. На несколько секунд она пропадает из виду. Я лежу одна и смотрю в никуда.

Ей не хватит топлива, чтобы вернуться. Я знаю это, мы все знаем. Мы тут застряли. Мы теперь сами по себе. Я выползаю из обломков и понимаю, что нет никаких «мы». Я единственная, кто стоит здесь и пытается куда-то переместиться.

Другой корабль, чёрного матового цвета, снова снижается, оценивая обстановку и разыскивая выживших, которых можно перехватить. Плазмопушки в нижней части корабля разрушают остатки здания, и штаб шахты мгновенно вспыхивает огнём. Я пригибаюсь вниз, глядя, как корабль взлетает. С недостаточным уровнем кислорода в атмосфере пожар быстро заканчивается, но всё же оставляет за собой обгорелые руины.

Но Эллиш смогла улететь. Это всё, что сейчас важно. Я заползаю в дыру, куда упала часть здания, надеясь, что меня не видно, и надеваю маску. Кислорода хватит на некоторое время. Я обдумываю свои дальнейшие действия.

Корабль ещё разок пролетает над поверхностью Келты. Имперский — даже не сомневаюсь в этом, хотя ничего подобного раньше не видела. Идеальная форма, точное маневрирование, мощность оружия и плавный взлёт… Это круче любой известной мне технологии. Густой воздух сотрясается несколько мгновений, и всё заканчивается.