– Я следил за тобой, потому что мне заказали эльфа, похожего на тебя, – медленно произнёс Грон, тыча указательным пальцем в Риэля. – Я продам твою тушку на рынке невольников.

– Тебе обязательно меня запугивать? – печально вздохнул эльф.

Орк почувствовал, что между ними возникло недопонимание. Риэль вёл себя так, как будто всё происходящее игра. Грон почесал затылок, а потом затолкал кляп в рот эльфа, связал ему ноги тугим узлом, а после засунул в просторную дорожную сумку, сверху накидал грязного тряпья, чтобы сбить запах. Риэль застонал и начал шевелиться, привлекая к себе внимание. Орк для острастки пнул эльфа, то смирился и затих. «Главное, пройти мимо стражников, а потом я вытащу наглеца из сумки, – решил Грон. – Пусть веселит меня сказками, если не соврал, что знает их».

Он взвалил сумку на плечо и покинул комнату. На постоялом дворе царило оживление, хозяин недовольно ворчал, принимая плату.

– Что стряслось? – поинтересовался Грон.

– Да эльфёнка кого-то потеряли, теперь никому покоя не дадут. Достали уже, вон, комнаты пошли проверять, последних посетителей распугают.

– Хорошо, что мне уже пора отчаливать, – с притворным облегчением сказал он хозяину постоялого двора, поправил сумку на плече и был таков.

Грон знал повадки местных эльфийских стражников, потому и двинулся по главной улице ни от кого не прячась, выпятив грудь в новой кожаной куртке, сверкая медными набойками на сапогах из саламандровой кожи. Страж прошёл мимо орка, презрительно скривив губы. Грон остановился, бросив дорожную сумку под ноги.

– Эй, уважаемый, всё в порядке? – крикнул он в спину, быстро удаляющемуся эльфу.

Тот обернулся, но не удостоил орка ответом.

– Так я и думал, – ухмыльнулся Грон, взвалил сумку на плечо и размеренным шагом двинулся дальше, насвистывая песенку себе под нос.

Риэль пришёл в себя и зашевелился. Орк хлопнул ладонью по сумке, и эльф на время угомонился. «Наглец-то поди ещё не целованный, – подумал Грон, прикидывая в уме, сколько запросить сверх обычной цены монет. – Глядишь за волшебника и приплатят золотом. Как раз хватит зиму скоротать в тёплом домике». Орк повеселел от радужных мыслей, неспешно покидая Александровку.

Грон сбросил сумку с плеча, добравшись до окраины грушёвого сада, тут его точно никто из эльфов искать не станет. Если хочешь что-нибудь спрятать, то положи его на видное место. Орк усмехнулся, присел на корточки и развязал сумку. Риэль приподнял голову и изумлённо огляделся по сторонам, будто первый раз в жизни так далеко забрался от дома. Орк благосклонно вытащил кляп изо рта эльфа.

– Красиво, – улыбнулся паренёк и протянул Грону связанные руки. – Развяжи меня, пожалуйста. Знаешь, а я ведь чуть не задохнулся в сумке. И мне даже немножко стало страшно!

– Да сейчас вот, – опешил орк от наглости Риэля и ударил его по рукам.

Раньше украденные эльфы глядели на Грона испуганными глазами, а кто осмеливался взбрыкнуться, получал расквашенный нос. Паренёк же вёл себя непосредственно, видать, думал, что орк и вправду отведёт его в столицу к каким-то дальним родственникам.

– У меня очень тонкая кожа на руках, – хлопая длинными ресничками, заявил Риэль. – Ты же не хочешь попортить товар. Представь, как расстроятся покупатели, когда увидят мою покрасневшую кожу. А ведь может и сыпь появиться. Что ты тогда будешь делать?!

Грон почесал затылок, как не пыхти, но болтливый эльф оказался прав. Тонкие запястья покраснели от верёвки, так что пришлось развязывать.

– Спасибо, – обрадовался Риэль и самостоятельно выбрался из сумки, отряхнул одёжку и прижал руки к груди. – Веди меня, мой странный друг! Я готов к подвигам!

Орк укоризненно покачал головой, прикопал сумку под ближайшей грушей, стряхнул с рук землю, а эльф тем временем умилялся над пчёлками, противно жужжащими над ухом Грона.

– Иди сюда, – орк грубо подозвал паренька.

– Опять?! – выпучил фиалковые глазки Риэль.

Орк молча обвязал грудь эльфа верёвкой в два оборота, оставив длинным конец, чтобы было удобно вести, как на поводке. Риэль потрогал узлы пальчиками, а потом со вздохом промолвил:

– Я умею быстро бегать.

– А я ноги ломать, – оскалился Грон и дёрнул за верёвку, эльф не удержался на ногах и упал на колени.

– Ой, – жалобно вскрикнул Риэль и посмотрел исподлобья на орка. – Ты так меня покалечишь раньше времени. За каждый синяк тебе недоплатят по десять монет.

– Вставай, – разозлился на эльфа Грон. – Пора идти.

Риэль поднялся и направился за орком, но его хватило на пятнадцать минут молчания. Он забежал вперёд Грона и спросил:

– А нам долго идти? Знаешь, я ведь не привык к долгим прогулкам. Меня дальше сада не отпускали гулять.

– Три дня точно, – орк прикинул в уме, что с эльфом особо быстро не пойдёшь.

– Амир рассказывал, что до столицы недели две добираться. Это же как долго! Можно и ножки стоптать. А там дорогие хорошие, не пыльные? У меня ведь аллергия на пыль…