– Здравствуйте. Вы знаете, я даже не удивлен, что вы здесь. Даже не знаю, почему.

Я присел в свое кресло и отпил из чашки горячий напиток. Старик был совершенно прав. Это была лучшая арабика, что я когда-либо пил, и сейчас она бодрила как никогда.

– Вы знаете мое имя. Я Ваше – нет. Может, исправим эту неловкость?

– Вам ни к чему мое имя. По крайней мере, пока. Называйте меня так, как Вы называете меня в своих мыслях - Старик.

Я слегка опешил:

– Ого! Вы читаете мысли? Все? Кто вы, блин, такой?

– Что Вы, юноша! Не стоит нервничать. Да, я могу видеть и чувствовать чужие мысли и внимание к моей скромной персоне, но лишь те, что направлены или касаются исключительно меня. Не стоит переживать из-за своих секретов. А что касается ваших, назовем это - слегка поспешных выводов и суждений обо мне, так не волнуйтесь. Это ведь просто мысли и домыслы, не так ли?

– Да, вы правы, - осторожно заметил я, - Где мы? Это и есть межмирье?

– Нет. Это астральный мир. Он общий для нашего круга сфер и пользуется большой популярностью из-за своей красоты. Но спешу Вас успокоить – мы практически на самом его краю, и будь уверен – никто не помешает нам наслаждаться его пейзажами.

Какое-то время мы сидели в тишине, любуясь невероятными видами парящих островов. Тишину нарушил голос Старика:

– Знаете, Вы меня удивили, право. Я считал, что вы хамоватый и самоуверенный юноша, что, попав на Эспфил, быстро растворитесь в нем. Но вы выдержали эти несколько дней и показали мне, что Ваши слова насчет новой жизни не пустая бравада.

– Вы наблюдали за мной?

– А как же! И это было довольно интересно. Скажите, Ваше решение жить с чистого листа не изменилось с нашей крайней встречи?

– И да, и нет. Мне нравится этот мир. Он необычен. Непривычен и, уверен, принесёт мне много впечатлений. Да я от орка-вегетарианца еще не отошел! Вот только когда Вы мне сделали то предложение, я и подумать о таком не мог. Я хочу остаться здесь. И я хочу вернуться. Там остались мои родные и друзья, которые волнуются и ищут меня. Вы можете меня вернуть?

Не знаю, Старик ли на меня так влиял. Место или еще что-то, но в его присутствии я говорил, как актер-недоучка, играющий знать девятнадцатого века.

– Признаться, юноша, примерно такого ответа я от вас и ожидал. Честного и рассудительного. Да, в моих силах вернуть Вас обратно, но по ряду причин сделать сейчас я это не могу. И не хочу. Это требует определенных усилий и сейчас для меня это непозволительная роскошь. Еще кофе?

Восприняв мое молчание за согласие, он слегка пошевелил пальцами левой руки, и наши чашки сами собой наполнились горячим напитком.

– Знаете, Василий, в нашу прошлую встречу я дал вам шанс, и вы его приняли. Я не стану требовать оплату за это, но хочу попросить Вас об услуге. Конечно же, я ее оплачу.

– Значит, я могу просто отказаться от нее?

– Можете. Но вы не услышали ни ее суть, ни то, что я предлагаю в качестве платы.

– Вернете меня домой?

– Не совсем. Я дам Вам возможность связаться с родными по вашему средству связи. Пятнадцать минут. Раз в пять дней.

– И что же я должен буду сделать для вас?

– О! Сущий пустяк. Найти шкатулку в руинах города Рахва–Ис и покинуть его живым вместе с находкой.

– Меня смущают слова «руины» и «живым». И я даже не знаю, которое из них больше. Может, расскажете подробнее? Где искать этот город? Что меня в нем ждет? Почему он разрушен?

– Расскажу, но немного. Об этом городе известно многим. Как о его местонахождении, так и о его опасностях. Во времена Войны, что была двадцать лет назад, в самом ее начале, этот город атаковали силы четвертого легиона. Легиона тварей войны. Вивисекторы и химерологи отправили лучших своих созданий на мирных жителей этого торгового города. Рахва-Ис мог выстоять. Мог выжить. У него не было сильных или могущественных магов, но имелись артефакты последнего шанса. Один из этих артефактов, Сфера Тишины, хранился у них. При его активации на город накладывался непреодолимый полог, сквозь который невозможно было ни пройти, ни выйти двенадцать лунных циклов.

– Они не смогли его активировать?

– Почему? Смогли. Вот только Сфера развернулась тогда, когда твари уже были в черте города.

– И вы меня отправляете в самую гущу? К этим тварям?

– Да.

– И за это Вы предлагаете звонок домой?

– Совершенно верно.

– Спасибо. Я, пожалуй, откажусь. Не хочу быть съеденным неизвестными тварями в месте, которое после никто не посещал.

– Ну почему же, неизвестными? И место то пользуется изрядной популярностью. Рахва-Ис был богатым городом. К нему регулярно отправляются отряды авантюристов.