– Видеть, как стареет и умирает близкий тебе человек? Счастье, конечно, – съязвила Ева.

– По-твоему, лучше постареть и видеть, как он умирает? – усмехнулась карлица. – Впрочем, ты, конечно, можешь вернуться и жить своей обычной скучной жизнью. Никто не заставляет. А можешь и реализовать свой потенциал во благо человечества.

– Прямо во благо? – поинтересовалась девушка. – А вот Ася сказала, что вам нужна только власть!

– А что во власти плохого? – прищурилась Лори. – При хорошей власти все счастливы: и верхи, и низы. И не путай с политикой, пожалуйста, там совсем другие правила! Там система, тупая и несовершенная, там даже нам не совладать, до того всё прогнило. В мире магии всё намного тоньше, выше и… благороднее.

Ева не ответила. В голове вертелась карусель из мыслей и догадок. Усталость навалилась с новой силой.

– А можно я отдохну немного? – спросила она.

– Разумеется, – улыбнулась Лори. – На четвёртом этаже – твоя комната. Располагайся, не стесняйся.

– На четвертом этаже – это внизу?

– Это там, – Лори подняла палец.

Затем дважды хлопнула в ладоши. Из ниоткуда появились две молодые служанки, с удивительно похожими лицами, в одинаковых бордовых платьях. Одна подхватила рюкзак Евы, другая показала на выход из зала.

Ева встала.

– Скажите, как вот это возможно? – она обвела рукой вокруг.

– Это ерунда! – засмеялась Лори. – Ты сможешь строить целые города или, при желании, их разрушать.

– А разрушать зачем? – не поняла Ева.

– Всякое бывает… – уклончиво ответила карлица.

***

София смотрела на восходящее солнце. Сколько она видела таких рассветов за свою долгую жизнь! Всегда разных – от совсем невзрачных и блеклых до ослепительно красивых и запоминающихся. Она встречала их в холодных снегах Якутии и в горячих песках Египта, в протекающей рыбацкой лодке и в удобном кресле первого класса самолета. С окровавленным широким мечом в руке и с изящной японской катаной. С любимым человеком и в полном одиночестве.

Сколько их было, этих восходов – не счесть…

Посмотрела вниз, на зябко поёживающегося от утреннего холода человека. Он шёл медленно, заторможено глядя по сторонам – видно, ещё не до конца проснулся. Остановился, похлопал по карманам, вытащил пачку сигарет, роняя смятые деньги. Прикурил и пошёл дальше. София пошевелила пальцами – упавшие купюры медленно поднялись в воздухе и быстро нагнали раззяву. Залетели обратно в карман.

– Доброе утро. Не спишь? – послышалось за спиной.

– Доброе. Не ложилась, – не оборачиваясь, ответила она.

– Сейчас чайник поставлю, – зевнула Вика. – Кофе попьём.

София повернулась к ней.

– О чём я сейчас думаю? – задала она неожиданный вопрос.

Вика потёрла глаза. Плотнее закуталась в плед.

– О вечном.

– Вика, я серьёзно.

Вика вздохнула и закрыла глаза. Постояла молча, слегка раскачиваясь на голых пятках.

– Не знаю. Не могу пробиться через твою защиту.

– Это самое главное, – удовлетворенно ответила София. – Лори умеет проникать в голову и читать мысли, а также внушать другие, выгодные только ей. Учти это.

– Так я тоже умею закрываться, – отмахнулась Вика.

– Неужели? – недоверчиво прищурилась София. – Посмотрим. Подумай о чём-нибудь.

Она снова облокотилась на балконный парапет, глядя на поднимающееся солнце. Вика, скрестив руки на груди, смотрела с ухмылкой.

– Да нет, милая моя, я не старше мамонта! – вдруг засмеялась София. – Завязывай думать о моём возрасте. Давай лучше кофе попьём.

Через пять минут обе сидели за кухонным столом и пили кофе.

– Ну, хорошо, – сказала Вика. – Про возраст спрашивать не буду, но можно узнать, как тебе удается выглядеть так молодо?

– Есть два пути, – София с удовольствием пригубила ароматный напиток. – Либо пройти посвящение в молодом возрасте, либо всю жизнь поддерживать молодость своими силами. И это не пластические операции.

– Я догадалась, это магия. Ты выбрала второй способ, насколько я понимаю?

– Второй, – подтвердила София.

– А почему не первый? – не отставала Вика.

– А потому, что свободу люблю, – ответила София. – Маг, который инициирует новичка, привязывает его к себе, загоняет в кабалу, если не сказать – в рабство. И забирает у него половину силы.

– Это как?

– Очень просто. Это своего рода плата за покровительство, – вздохнула София. – Давай уже поговорим о деле. Мне понадобится твоя помощь.

– Я готова, – быстро сказала Вика.

– Сначала выслушай. У каждого свой предел и своё предназначение. Если ты хороший поисковик, это ещё не значит, что ты, например, умеешь исцелять или обладаешь боевыми навыками. Хотя сильные маги умеют многое, но тоже далеко не всё. Я вот, например, не умею лечить. И толку от твоих поисковых талантов сейчас мало, а всё потому, что впереди – хорошая драка. Научить тебя всем премудростям войны я не смогу – мало времени. Но могу поделиться своей силой и опытом. Другими словами, вложу в тебя знания и кое-что из боевых навыков.