Увидев его удивленное лицо, я с трудом сдержала улыбку.

— Для чего караулить? К огню зверь не подойдет. Закидаем огонь валежником, что потолще и устроимся вблизи костра. Огонь будет гореть до утра.

— Это в обычном месте так сгодится. Здесь же не получится. Здесь не зверя надо бояться, а кое-что другое. Страшнее и опаснее.

— Призрачных Волхвов?

— Да их самых. Они днем опасны, а ночью подавно. Никого из людей не отпускают из своих земель. Потому-то и зовутся эти места — гиблыми. Ты не ощущаешь холод? Говорят, этот холод — дыхание Волхвов.

— Пытаешься меня запугать?

— Если бы. Я сам напуган до смерти.

Охотник передернулся и весь съежился. Я встала, сгребла в охапку хворост, на котором сидела и рассыпала его вблизи Ястреба. Что-то меня тоже страх охватил, хотя до этого я не боялась ночей, даже, когда была намного младше. Но, Ястреб был прав, сам холод говорил, что это место не обычное. И как ни странно, холод усиливался.

— Мы не будем спать. Как только рассветет, отправимся в путь. Выберемся из гиблых мест, найдем укрытие и отоспимся. Так будет надежнее, — решительно заявила я.

Охотник улыбнулся, обнажив белоснежные ровные зубы. Его улыбка привлекла меня, и я смотрела на него, пока он не отвернулся.

— Кто такие Призрачные Волхвы?

Ястреб удивился вопросу. Я поняла это по его выражению лица.

— Я думал, эту легенду знают все. Но раз ты не знаешь, расскажу.

Когда-то, давным-давно двенадцатью братьями был воздвигнут красивейший город, обнесенный со всех сторон высокой стеной. Попасть в него можно было, лишь пешком пройдя по мосту. В город потекло множество народа, в надежде поселиться там, но братья пропускали не всех. Только тех людей, кто больше нуждался в приюте.

Вскоре прошла молва, что жильцы того города обрели счастье и богатство. Слухи о городе поползли разные. Каждый рассказывал на свой лад. Но основным слухом было то, что братья владели заклинаниями, способными камень превращать в золото.

В то время, недалеко от этих мест со своей бандой промышлял известный всем разбойник Крода по прозвищу — Кровавый. Так вот, слухи о чудесном городе долетели и до него. Но братья никого не боялись, зная, что их город надежно защищен не только высокими стенами, но и «секретами», известными только им. Кроме — как по мосту, в город пройти было невозможно — так они думали. Но мост тоже был с «секретом».

Крода переоделся в одежды купца, взял с собой краденый товар и отправился в город, чтобы осмотреться, ну и товар заодно продать. Так он ходил несколько дней, пока у него не созрел план. И план этот оказался верным. Чтобы захватить город, Кроде пришлось отвести русло реки. Только та часть стены, что находилась в воде, не имела «секрета». Главарь и его банда проникли в город.

Крода не хотел убивать и грабить горожан. Ему нужны были всего лишь заклинания, способные камень превращать в золото.

Братья, видя свое поражение, укрылись в подземелье дворца. Никто из бандитов не смог найти вход в подземелье. И тогда Крода велел разрушить все до основания: сравнять город с землей, а жителей убить.

С тех пор Души братьев бродят по руинам мертвого города в поисках людей, посягнувших на их владения.

Ястреб замолчал, и вдруг стало очень тихо, только слышно было потрескивание догоравших дров. Он взял несколько сучьев и подбросил в костер.

— Как ты думаешь, эта история правда или вымысел? — спросила я через какое-то время.

— Не знаю. Возможно — вымысел. Но то, что Призрачные Волхвы существуют — правда.

— Странно. В легенде не говорилось, что братья были жестоки и кровожадны. Напротив, они были щедры и благочестивы. Почему же Волхвы убивают людей?

— Говорят, они разочаровались в людях и теперь никого не пускают на свою землю. А кто осмеливается перейти границу, жестоко наказывают. Редко кому удается выбраться из гиблых мест.

— Но все равно удается?

— Да, но цена выкупа слишком велика.

— И что же Волхвы требуют в обмен за жизнь?

— Десять жизней. Волхвам не нужно золото и меха. Им нужны души человеческие. Считается, что если человек ступил на землю Волхвов, то его душа ему уже не принадлежит. Если человек не выкупит душу, страшная и мучительная смерть найдет его везде в короткий срок.

— Зачем ты шел за мной, зная, что тебя ждет впереди?

— Я не думал, что тебя прельстит гиблое место. Из трех направлений ты выбрала самое опасное, — с иронией улыбнулся он. — Ну, а если серьезно — я уже говорил, что у меня не было выбора. Вернее — я выбрал тебя.