Учитель покивал, будто я только что изрек невесть какую умную мысль, и он наслаждался ею. Помолчал. Потом изрек:

— Ты на пути к нему.

Да твою мать! А то я не знаю! Ладно!

— Ты вроде духа кольца? Дух мудреца, заключенный в кольце, который учит тех, кто его наденет?

Мужчина простецки рассмеялся.

— Мудрец? Нет-нет! Я просто учитель.

— И чему ты будешь меня учить?

— А чему ты хочешь научиться? — тут же последовал ответ.

В принципе, я не удивился. Чего-то такого я от него и ждал.

— Овладеть ци.

— Ци нельзя овладеть. Это не женщина, ждущая возлюбленного. Жизненная энергия пронизывает все сущее, она есть начало и конец, воплощает единицу и двойственность, которая затем вновь становится единой. Как ты можешь овладеть этим?

Агрх! Я с таким трудом подавил вопль, что меня чуть не разорвало от негодования.

— Техниками ци, учитель. Я хотел бы овладеть техниками ци. Например, у меня есть одна, называется «Шепот ветра». Позволяет передавать мысли командирам. Большое подспорье Стратегу. Только она не работает.

Он снова принялся кивать, будто соглашаясь и вместе со мной возмущаясь тем фактом, что техника «Шепот ветра» не работает. Я терпеливо ждал, когда ему надоест. Понятно, Китай, ци, кольцо сосредоточения — свои правила, в общем. Надо их уважать.

И дождался. Учитель прекратил мотать головой.

— Не работает, — сказал он. — Техника не работает. А ты работаешь?

Эта его реплика напомнила мне одну сцену из «Камеди-клаба», где Харламов ходил и докапывался до всех: «Я вижу, вы не работаете! Это я не работаю? Это вы не работаете!» Не выдержал и заржал в голос. Чудо чудное этот китайский виар!

— Что мне сделать, чтобы я мог использовать… применять технику «Шепот ветра»? Учитель.

Последнее слово я добавил, подчинившись какому-то невнятному позыву. И тут же понял, что сделал все верно.

— Ты принимаешь меня как своего учителя?

Я сперва кивнул, а потом, подумав, отвесил положенный поклон и добавил:

— Да, учитель.

— Хорошо.

Мужчина поднялся и сошел с воздуха на камень. Как будто со ступени. Обошел меня по кругу, критически осматривая материал, который ему достался. Я стоял смирно, внутренне посмеиваясь над сценой, но никак настоящих эмоций не демонстрируя. Он остановился у меня за спиной, что-то невнятно бормоча.

— Воздух, — наконец выдал он заключение.

— Да, я Стратег, — подтвердил я, казалось бы, очевидный вывод.

— Нет. Ты не Стратег. Тот, кто желает стать Стратегом, — да. Но не Стратег. Сейчас.

Глубоко. Прямо вот в самое сердце. И? Дальше что? Наверное, он сейчас должен изречь что-то вроде: «Но я сделаю тебя Стратегом!» Но вместо этого он столкнул меня в воду.

Честно говоря, такой подляны от духа кольца я не ждал. Поэтому даже среагировать не успел, как полетел сперва вперед, а потом вниз. Рухнул в холодную воду, подняв, вероятно, целую кучу брызг. Потерял понятие верха и низа и от этого сразу же запаниковал. Но, сориентировавшись, выгреб к поверхности. И, едва легкие получили первую порцию воздуха, заорал как резаный:

— Ты что, блин, творишь?!

Ну ладно. Вместо «блин» я другое слово использовал. И еще добавил непечатных выражений, когда обнаружил, что мужик стоит передо мной в воздухе, всего пару сантиметров не касаясь воды.

— Твой первый урок, ученик. — произнес он, глядя на меня сверху вниз. — Вернись на камень.

Урок — это хорошо. В смысле, не сама ситуация, в которой я оказался, а то, что меня будут учить. Мне это было очень нужно, а то понимание принципов работы техник, которые с таким трудом мне доставались, как-то ускользало. И сам я, видимо, из-за разницы в мировосприятии никак не мог их освоить. Несмотря даже на интерфейс от Гуаньинь.

Только вот урок какой-то странный!

Я огляделся. Отвесные стены скал с трех сторон — по ним я не вскарабкался бы, даже будь у меня альпинистское снаряжение и умей я им пользоваться. Про камень-трамплин, с которого меня столкнул этот призрачный китаец, и вовсе говорить нечего.

— И каким же образом, а? — в сердцах я стукнул кулаком по воде, отчего сразу же нырнул. — Тут же не выбраться — отвесные стены!

— Да, — подтвердил очевидное учитель. Взмыл к камню и уселся там в прежней позе лотоса.

Блин, а как-то выйти из этого обучающего ролика можно? Где кнопка «назад», или что тут в виаре должно быть? Голосом приказ отдать? Назад, на коня, в реальность?

Не сработало. Я оставался в озере, из которого нет выхода, если только не научиться летать.

Летать! Чертов дух умеет летать! И тут не реальность. Ну, или другая какая-то реальность, не такая, где мое тело качается сейчас в такт движению коня. Значит… Я тоже могу?

Продолжая экономными движениями удерживать себя на поверхности воды, я представил, что поднимаюсь в воздух и подобно учителю мягко приземляюсь на камень.