Я была уверена, что меня унесут далеко от дома — ведь как ещё я могла получить свободу? Я даже не смела надеяться, что буду свободна и окажусь недалеко от сосуда. Это было бы слишком просто, а Мазира не была настолько щедрой. Останется ли тогда Саалим вместе со своей тюрьмой в оазисе?

Конечно же, его кто-то найдёт. Будет ли это опять Соляной Король, Нассар или кто-то совершенно другой? Я лишь надеялась, что это будет кто-то добрее Короля, и что пока я буду искать его с далмурами, он не будет страдать.

— Я люблю тебя, — сказал он мне.

Я услышала в его голосе мучительную боль.

Наконец я отклонилась назад, посмотрела в лицо Саалима, полное отчаяния, и в его сверкающие золотистые глаза. Я взяла его лицо в свои руки и прошептала «Я тебя люблю». Я поцеловала его всего один раз, в щеку.

Мазиру не интересовали маленькие жертвы вроде воды или соли. Она слышала только тогда, когда жертвы были настоящими. Поэтому я была готова пожертвовать всем, что у меня было, так же, как когда-то Саалим пожертвовал семьёй, домом, любовью. «Забирай всё, Мазира, если это значит, что ты услышишь меня». И я надеялась, что Она услышит. Я надеялась, что Она исполнит моё желание.

Я сосредоточилась на всём том, что я хотела получить от этого желания, позволила себе напитаться всем этим — моими надеждами, связанными с Саалимом, со мной, с моим домом и моими сёстрами. И я не смогла устоять и подумала о своём отце. Мазира должна была воздать ему за всё то, что он сделал с нами.

Полная решимости, я припала к уху Саалима.

— Саалим, я желаю свободы от Соляного Короля.

Мои слова были простыми, но моё сердце сказало гораздо больше.

Если бы его рот не находился рядом с моим ухом, я бы не расслышала его слова.

— Я подчиняюсь, хозяин.

Я всё ещё обнимала джинна и ожидала почувствовать что-то — покалывание в груди, или пальцах рук и ног. Но я ничего не почувствовала.

Неожиданно спина Саалима выгнулась. Из него вырвался душераздирающий крик, и он вцепился в меня, словно я была якорем, удерживающим его в этом мире, а его самого смывало волной. Он надрывно прорычал всего лишь одно слово: «Нет».

— Саалим? — завизжала я, и меня отбросило от него.

— Эмель! — закричал он, уставившись на свои руки.

Это было последнее слово, которое он произнёс, и оно эхом разнеслось по пустыне всего лишь на мгновение, после чего исчезло, словно потухшее пламя.

Джинн вытянул перед собой руки, он с ужасом наблюдал за изменениями своего тела. С его кожи начал смываться золотой оттенок, исчезая в золотых браслетах в виде лепестков. Поглотив его, они с глухим стуком упали на землю, освободив его руки.

— Нет, нет, нет! — закричала я. — Что происходит?! Я желала не этого! Это не то, чего я хотела!

Саалим не мог ответить. Его руки, затем плечи и ноги начали неистово кружиться в горячем потоке, который, казалось, разрывал его на части, отделяя от него по песчинке. Его конечности превратились в пыль и начали дико извиваться вокруг него. Саалим лишь раз взглянул на них, после чего опять посмотрел на меня, на его лице отразилась мука.

Я попыталась схватить его, не дать магии забрать его. Но он уже превратился в пыль и ветер, и мне было уже не за что хвататься. Я закричала, мучительно наблюдая за тем, как Саалима разрывало на части, и как он превращался в пыль.

Я не могла этого понять. Ведь я же не пожелала свободы для него. Это не должно было произойти. Как мы теперь могли найти друг друга?

— Саалим! — кричала я снова и снова, пока от него ничего не осталось.

Золотой пепел беззвучно упал на землю, но от Саалима не осталось и следа.

Может быть, я оговорилась? Может быть, я сказала «твоей свободы».

Я уставилась на то место, где только что стоял Саалим, и до меня начало доходить, что я наделала. Я почувствовала себя идиоткой. Я была так уверена, что всё сделала правильно. Что моя судьба была в моих руках, когда я держала сосуд Саалима.

Я очень сильно ошибалась. Моя судьба была в руках Мазиры, а она была капризной богиней. Она могла послушать, она могла услышать, но она делала всё так, как желала сама. Это было похоже на игру в карты с моими сёстрами. Если у меня на руках не было самой сильной карты, я никогда не могла быть уверенной в победе. Такая карта всегда была на руках у Мазиры. Почему я забыла об этом?

Меня накрыло сильным чувством сожаления, и я упала на землю в том месте, где стоял Саалим. Я начала рыть землю руками, что найти хоть какую-нибудь частичку его и доказать себе, что он не исчез. Я нашла его сосуд, и когда увидела, что он пуст, зарыдала.