– Ещё как не проведут, - всё-таки смирился и включился в планирование похода Гро, - Тут ведь как, паря, я ещё по дороге просчитал. Если в замке будет идти строительство, куча народа болтаться и все дороги будут заняты повозками с камнем и прочими материалами, то и охраны не нужно.

– Ты хоть и упрямый как осёл, а не глупый, оказывается, - похвалил наставника рыцарь, - И кто останется?

– Эльвира, Марта, я и три новых старичка. А ты со старой гвардией езжай, - по честному разделил Гро.

– А «три новых старичка» на следующий день побегут в деревню и всё разболтают.

– Вот ведь гады старые! – осудил ни о чём не догадывающихся престарелых вояк помолодевший управляющий.

– И что делать?

– Шут с ними, забирай и их. Дорога дальняя, тебе нужней, а я, если что, найму обычных солдат с пяток и начну их тренировать и к следующему смотру готовить. Меч – мечом, а от графского титула я не отступлюсь, хотя бы в память о твоём отце, - сурово зыркнул на юношу Гро.

– Паладайн тебе в помощь.

– Ну, и что стоим? Почему не едем? Быстрее начнём - быстрее закончим, – неугомонный «старец» уже бросил собранную охапку сухих сучьев, не хромал, а нёсся к потухающему костру.

Бин свою охапку тоже бросил и поспешил за учителем. Бедному собраться – только подпоясаться, через полчаса отдохнувшие лошади ходко трусили к дому.

Скакали и ночью и в снег, и даже когда солнышко выглянуло, и снег этот в грязное месиво превратило. Замок с побитой стеной встречал хозяина грустно. Солнце опять куда-то запряталось. Пасмурно, серо, неуютно. И настроение такое же. Впервые Бин покидал замок надолго. Как бы ещё вернуться из такого путешествия. Не к тёще на блины – к эльфам через пол континента.

Марта поставила перед Бином стакан почище и попрозрачней, и он перелил в него из фляжки всю оставшуюся водичку, получилось даже чуть больше чем он ожидал. Рыцарь отлил назад во флягу на добрый глоток для эльфийского старца, а остатки по честному разделил между пригревшимися у кухонной плиты тремя будущими спутниками. Безумного сподвижника Хумы звали Ксан, и было ему, поди, все сто лет, драгоценную воду он проглотил с блаженной улыбкой и хотел видно задвинуть тираду про молодость, но сон сморил его ещё до того, как слушатели узнали, какие чёрные волосы были у Хумы. Слепого ветерана в деревне кликали Филин, и был он помоложе остальных, побывал только на одной войне, но, по словам знавших, его ещё зрячим, фехтовальщик был наилучший в Соламне, ослеп он после падения с лошади в одном из приграничных боёв с гномами холмов, который так в настоящую войну и не перешёл, а вот жертвы всё же появились. Третьего инвалида знала, поди, вся Соламния, ноги он лишился во второй войне Копья, и не как-то прозаически, а очень даже романтически. Берг отбил у синего дракона схваченную тем девушку и тяжело ранил его, но сам не уберегся, правую ногу дракон ему откусил. Девушка неделю просидела возле одноногого спасителя, вытащила его почти с того света, и, посчитав свой долг возвращенным, исчезла с молодым рыцарем, залечивавшим в соседней палатке небольшую царапину на руке. Правильно, кто Берг – пусть очень храбрый, но обычный солдат, крестьянин, и кто рыцарь – хозяин десятка другого таких вот крестьян.Берг, Ксан и Филин проспали, сколько положено, что бы помолодеть и недуги свои залечить, после чего были по очереди напуганы сначала Бином, а потом и Гро. Поверили они в ужасы, которые им грозят, если они не поедут с Бином к эльфам или не поверили, сказать трудно, только утром все девять помолодевших вояк, Бин и принцесса покинули замок. Пояс рыцарю оттягивал солидных размеров кошелёк с золотом, кони кусали удила и сами рвались в дорогу. Погода вдруг наладилась. И всё б не плохо, только вот горы и гномы впереди. И не тех ни других не объехать.

Глава 2

Бои по ходу дела

Проехали сто метров, проехали двести метров и … встали. Встал Бин, услышав позади стук копыт по мёрзлой земле. Рыцарь, как и положено, скакал в арьергарде (последним, значит), поэтому первым и услышал преследователя. Чёрный конь от резкого натяжения поводий встал на дыбы и чуть не сбросил седока. Бин кое-как удержался, привстав на стременах и обхватив коня за шею. Вороной на задних ногах развернулся, очень эффектно получилось. Бин, уже, после того как земля вернулась на место, под все четыре копыта, решил, что надо будет такой приём научиться делать не случайно, а по его рыцарскому хотению. Продемонстрировать такую джигитовку на смотре под взором пристальным руководства рыцарством и взором благосклонным милых дам, будет очень и очень полезно для получения графского титула и титулованной проказницы в любовницы.

Размечтавшегося Бина картина появившаяся после обретения почвы под ногами чуть на эту почву не сверзла. К ним на полном скаку приближалась Эльвира, одетая в дорожный костюм, тёплый плащ и с котомкой за плечами, в поводу шёл ещё один вороной конь. Не иначе жена верная проводить мужа в дальнюю дорогу вышла. Дорога, понятно, шла на запад, утреннее солнце вставало как раз за Эльвирой, и разглядеть с каким выражением лица она догоняла экспедицию, было затруднительно. А и так понятно. Выражение было решительное. Пока жена, не останавливаясь, проскакивала мимо во главу процессии, Бин соображал, что делать. В принципе выхода было два. Первый был мужественным – выпороть и отправить домой. Второй был непредсказуем – оставить всё как получилось. Не решив пока ни чего, рыцарь развернул вороного и догнал остановившуюся возле принцессы жену.

– Я хочу ехать с вами, буду помогать Эйе в дороге, я мешать не буду, - запал потихоньку проходил, и Эльвира сникала под непроницаемым взглядом Бина, - Скажи ему, - как к последнему аргументу обратилась она к принцессе.

– Дорога не простая, - без всякого выражения на лице произнесла одними губами эльфийка, и потом улыбнулась одними глазами, - но я рада, что у меня будет спутница.

Это было утвердительное предложение, и не принявший решение Бин понял, что это сделали за него.

– Что ж, не будем задерживаться, в Соламне купим хорошую телегу.

– Телегу? – вскинула брови Эльвира.

– Ну, не карету ведь, - хмыкнул рыцарь и поехал к себе в арьергард.

Миновать Соламн было невозможно. Река разделяла страну на западную и восточную области, и мостов было через неё не много, нужно было либо ехать через столицу с её тремя мостами или плестись в объезд не один десяток километров. Бин побаивался, что его помолодевшие дедушки не выдержат испытания соблазнами большого города и разбегутся группами или по одиночке. Ну, что ж, этого испытания на прочность не избежать. Только до Соламна ещё доехать нужно. Первый привал сделали в деревушке с красивым названием «Печёнка». Трактир с трудом вместил двенадцать двуногих и тринадцать четвероногих путников. Хозяин, мирно дремавший за начищенной до белизны стойкой (а чем ещё заниматься, когда посетителей не густо, всего-то один возчик с обвисшими усами), от такого наплыва посетителей проснулся и тут же погрузился в уныние, чем такую свору кормить.