— Эшли, не ревнуй, — усмехнулся Джос и повёл меня к ближайшим столикам с закусками. — Это главный артефактор и его дочь. Барон Люциан ни за что не отдаст своё единственное чадо за человека неблагородного происхождения. А как ты сама знаешь, у Эвана Холгера титула нет, в отличие от его погибшего родственника. Хотя…

Я тут же среагировала на заминку в речи Джонса и он, поняв всё по моему красноречивому взгляду, грозящему ему изрядным членовредительством, продолжил:

— Насколько я знаю, у Ореста Холгера не осталось ближайших родственников, кроме Эвана, и титул вполне может перейти к профессору… Но, это ничего не значит. Да и профессор даже не смотрит на эту пигалицу, а кого-то внимательно высматривает. Ты, случайно не догадываешься, кого?

Этот наглец уже вовсю налегал на закуски и вино, ухитряясь при этом ехидненько улыбаться и в тоже время внимательно следить за происходящим в зале. Оно и не удивительно. Джос Кеннет с детства привык к приёмам в королевском дворце и чувствовал себя как рыба в воде, поэтому, в отличие от меня, пытавшейся привести бушующие эмоции в порядок, первым заметил появление короля и принца.

— Идут, — легонько подхватив меня за локоть, развернул в нужную сторону, чтобы я смогла увидеть Его Величество Раяна II и наследного принца Филиппа.

— Ух ты, — хмыкнул Лукиан позади, — важный какой.

— Ага, и не скажешь, что совсем недавно мы с ним выпивали на скорость, — поддержал друга Адам.

— И он позорно продул, — не задумываясь сдал принца Люфт. — Но сегодня после торжественной части обещал, что сделает нас.

— Проиграет снова, — авторитетно заявил Адам и получив от Джоса ощутимый толчок, замолчал.

А тем временем королевские особы прямым ходом, почти не обращая внимания на поздравления с днём рождения, которые так и сыпались со всех сторон, двигались в нашем направлении. Мне стало немного не по себе. Даже магия внутри заволновалась, словно предупреждая о чём-то. Непроизвольно сделала шаг назад, намереваясь затеряться в толпе гостей, но наткнулась на знакомое мужское тело и услышала голос профессора, успевший за недолгое время стать родным:

— Эшли, милая, всё будет хорошо. Я обещаю.

Выдохнув, постаралась взять себя в руки и у меня получилось. Магия начала успокаиваться, сердце перестало колотиться как бешенное и я была готова ко всему. Так я по крайней мере думала…

Чем ближе подходили король и принц, тем тише становилось в зале. Приглашённые никак не могли понять, почему Его Величество и Его Высочество не присоединились к группе знатных особ, как и положено на приёмах, а спешат в ту часть зала, где обычно находятся гости не самого высокого положения.

— Я очень рад, что ты здесь, — негромко произнёс король, удивив меня не столько словами, сколь интонацией, от чего я не успела даже присесть в положенном реверансе.

В голосе Его Величества не было ни капельки холода и равнодушия, как при нашей встрече или разговоре по артефакту связи. И смотрел он на меня совсем иначе… Как отец. Любящий отец…

Взяв за руку, король подарил мне улыбку и развернулся к гостям.

— Прошу всех внимания. Я с огромной радостью хочу представить вам мою любимую дочь, Эшли. Сегодня самый счастливый день в моей жизни и этому есть три причины: мой сын Филипп совершенно здоров и сможет в своё время взойти на трон. Я наконец-то могу не скрывать ото всех мою дочь, ведь ей больше не грозит опасность. Вчера были подписаны необходимые документы и Эшли отныне входит в род Крэйн. Поэтому ещё раз представляю вам Её Высочество Эшли Веронику Риану Крэйн, ненаследную принцессу Иаскара.

После слов короля мужчины склонили головы, а женщины присели в приветственных реверансах. Я же стояла ошарашенная и даже не дышала, пока Филипп не взял меня за руку, легонько сжав ладонь в знак поддержки.

— Продолжайте пить и веселиться, дорогие гости! — Прогремел голос Раяна, а в зале снова зазвучала музыка и голоса.

На нас больше никто не смотрел. Все были заняты обсуждением услышанного, хоть и делали это вполголоса.

— Профессор Холгер, — снова заговорил король. — Пройдёмте в мой кабинет. Эшли, ты тоже. Филипп, если хочешь, можешь остаться с друзьями.

— Ваше Величество, можно спросить, — отозвался Джос.

— Да, конечно, — согласился Раян II, но по его лицу было видно, что король не очень-то доволен задержкой.

— Вы сказали, что у Вас три причины, а назвали лишь две.

Король сменил гнев на милость и довольно ухмыльнулся, похлопав племянника по плечу.

— Молодец. Заметил. Может из тебя получится толк. Как ты думаешь, Эван? — Неожиданно обратился к профессору Его Величество.

— Согласен с Вами, Ваше Величество. Адепт Кеннет подаёт надежды. И не только Кеннет, но и все присутствующие здесь адепты.

Профессор Холгер посмотрел в сторону парней, по-прежнему стоявших за моей спиной.

— Наслышан, наслышан. Филипп мне все уши прожужал о том, какие замечательные друзья у него появились. А уж если профессор Холгер хвалит вас, значит мой сын не ошибся в выборе, не так ли?

От пристального взгляда короля парни опустили глаза, видимо вспомнив, как именно познакомились с принцем и почему мой брат от них в диком восторге. Конечно, кто как ни адепты-стихийники, способен научить реальной жизни молодого парня, вынужденного проводить самые беззаботные годы под присмотром целителей.