Установленные многие, многие тысячи взаимосвязей опыления являются ключевым фактором в формировании характера природных систем. Без опылителей большинство экосистем не функционировало бы так, как сейчас, и это привело бы к сокращению разнообразия и уменьшению услуг, которые естественные системы предоставляют нам.

Действительно, некоторые экологи теперь считают, что нарушение отношений опыления было недооцененной причиной вымирания в прошлом, поскольку уменьшение генетического разнообразия внутри вида растений может снизить его способность адаптироваться к изменяющимся условиям или развить устойчивость к болезням.

Хотя эти поддерживающие экосистемы аспекты опыления важны для функционирования человеческой экономики из-за услуг, предоставляемых экосистемами, таких как защита от наводнений и накопление углерода, наиболее практическим и непосредственным значением для нас является тот вклад, который животные-опылители вносят в сельское хозяйство.

Когда дикие пчелы отсутствуют

Как стало очевидно с появлением в Новой Зеландии сельского хозяйства по европейскому образцу, опыление жизненно важно для производства продуктов питания, как для растительных культур, которые мы едим, так и для продуктивности пастбищ, на которых пасется скот, производящий мясо и молочные продукты. Но это не просто проблема прошлого. Во всем мире есть фермерские сообщества, которые осознают практическую ценность опылителей - из-за их отсутствия. Одним из примеров является район выращивания миндаля в Центральной долине Калифорнии.

Это один из самых интенсивно обрабатываемых регионов США; на площади более четверти миллиона гектаров выращивается около четырех пятых мировых урожаев миндаля. Условия идеальные. Климат мягкий, прохладные влажные зимы, правильные почвы и много солнечного света, когда растет миндаль. Земля удобрена по максимуму, чтобы повысить урожайность и прибыль.

Робин Дин является консультантом по стратегиям увеличения популяции пчел. Вместе со своей женой он управляет успешным предприятием Red Beehive Company, которое помогает клиентам обеспечить эффективное опыление.

Он объяснил мне, что монокультурное выращивание миндаля в Центральной долине привело землю к кризису: «Почва уплотняется, засыхает, есть проблемы с засолением почвы из-за орошения, а затем все проблемы с защитой посевов химикатами. Миндаль собирают механическим способом с помощью встряхивателя для деревьев, который заставляет орехи падать. Затем орехи сгребают в ряды, дают высохнуть, а затем их всасывают.

С этой системой вы не хотите, чтобы что-либо росло на земле под деревьями. Вся территория совершенно бесплодна, за исключением миндальных деревьев, и так на много миль ». Одно из следствий этого - - говорит Дин, - заключается в том, что «в ландшафте не осталось естественных опылителей». И это создает некоторую проблему.

Ранней весной появляются бескрайние просторы белых и бледно-розовых цветов, а в теплые дни жизненно важно опылять цветы, чтобы дать толчок росту миндаля. То, что происходит в этом коротком промежутке времени, определяет размер окончательного урожая, а разница между успешным и неоднородным опылением может измеряться многими миллионами долларов. Вот почему производители платят целое состояние за аренду ульев в течение шести недель или около того, в течение которых должно произойти опыление. И их нужно очень много.

Для опыления миндальных деревьев в Центральной долине Калифорнии требуется более миллиона ульев. Их привозят на грузовиках со всех концов США, чтобы присоединиться к этому ежегодному фестивалю пыльцы. Чтобы подготовиться к грандиозному событию, пчеловоды помещают свои колонии на плацдармы рядом с миндальными садами, а затем, когда распускаются цветы, пчелы перемещаются между деревьями в рамках операции, напоминающей военный маневр. Обычно в каждом здоровом улье насчитывается от 40000 до 80000 пчел, и каждая опыляет около 300 цветков в день.

Как и следовало ожидать, быстрое увеличение посевов миндаля привело к увеличению спроса на услуги по опылению, что, в свою очередь, привело к увеличению стоимости найма пчел для опыления ваших деревьев. Сегодня производители миндаля платят около 200 долларов(15 тыс руб) за аренду одного улья пчел на период опыления.

Тридцать лет назад они платили около 10–12 долларов(800 руб). Некоторые из предприятий, которые удовлетворяют этот спрос, имеют очень крупные организации. «Один оператор содержит около 80 000 колоний для опыления сельскохозяйственных культур.
– Они не получают из этого много меда, а зарабатывают деньги на опылении, - говорит Дин.

Когда цветы миндаля засохли, а семена завязаны и готовы к прорастанию, многие пчелиные семьи отправляются на север, в Монтану, Северную Дакоту, а также в Орегон и Вашингтон. Весна там наступает немного позже, и пчелы прилетают как раз вовремя, чтобы опылять вишневые, яблоневые и грушевые сады.

В других частях мира требовались более крайние меры, чтобы деревья приносили плоды. Показательный пример можно увидеть в уезде Маосянь в провинции Сычуань, Китай. Фермерам, выращивающим фрукты, пришлось прибегнуть к более прямым действиям, чтобы заполнить пробел, образовавшийся в результате потери естественных опылителей.