— Я их верну через полчаса. Я так думаю, — зачем-то сказала я и утащила выданный том к столу с рабочими компьютерами.

Скорость выхода в Сеть на них была такой себе, что называется, «бюджетный вариант», однако для моего маленького расследования сгодится и такое. Не дожидаться же, пока дойду до своей комнаты.

Пока прогружалась страница с моим поисковым запросом, я принялась изучать учебник по некромантии. Учебное пособие озадачивало еще с обложки. На ней значилось «Седьмой курс». Некроконструкты пятого уровня — как оказалось, самого высокого! — изучали на седьмом курсе. А вот Дуэйн Мёрк, которого заинтересовала эта тема, только пятикурсник?

Видимо, паранойя в ближайшее время станет моим неотступным спутником. Потому что на самом деле имелись десятки причин для того, чтобы студент брался изучать материал старших курсов до срока.

Вот только в случае Дуэйна Мёрка — этот материл был о создании монстров из мертвой материи. Мощных, подвижных, хищных, удивительно похожих на живых зверей. И эти существа подчиняются своим создателям, с готовностью и без сомнений.

Страница подвисла на пару секунд, а после, наконец, я увидела копию газетной страницы.

«Монстр орудует в университете Свонвэлли». «Неизвестное животное на территории кампуса».

Фотографий было немного, разумеется, мертвые тела на обозрение общественности не выставляли, однако я увидела молодую Блэр Хартвик, чья физиономия мелькала то на одном изображении, то на другом. В том, что она расследовала это дело, миссис Хартвик не солгала.

Я сделала копию статьи из учебника по некромантии, распечатала газетные страницы и отправилась к себе, стараясь идти по самым освещенным и людным местам.

Быть может, тот черный монстр на меня не кинется… но проверять, насколько он благонамеренный, желания не возникало ну вообще никакого. Я не героиня по натуре и лишнего риска не допускала. Да и вообще, предпочитала более понятных противников. Проще, когда понимаешь, куда бить.

Девчонки уже собрались в комнате, памятуя о комендантском часе и резались в настольную игру, с тоской поглядывая за окно. Под надзором полиции вечеринки не устроишь, копы — это тебе не преподаватели, которых можно как-то уговорить, улестить, сослаться на прошлые заслуги перед университетом.

— Где тебя только носило, Эмс? — осведомилась Гарриет, проводя сложные математические расчеты. Кажется, ее вуду-зомби с кастрюлей на голове никак не мог победить пожарного, которого еще и усилила Дебора.

Наблюдать за противостоянием Деб и Гарри никогда не надоедает.

— Бросай уж на смывку, — проворчала Рут, подсовывая Гарриет игральную кость. — Хватит пересчитывать, больше не станет.

— Эмс, они меня валят! — с обидой пожаловалась рыжая, недовольно сопя.

Девочки действительно старательно топили Гарри, но тут не было злого умысла. Точней, не было злого умысла против Гарриет Нельсон. Просто такова сущность игры — все против всех, и победит самый подлый и коварный.

— Если бы я с вами села, мы бы тебя валили сейчас втроем.

— Почему я всегда соглашаюсь сыграть в это безобразие? — закатил глаза Гарри и бросила кубик.

Смыться от пожарного не удалось, сегодня точно был не день Нельсон. Пришлось терпеть непотребство.

Ход перешел к полностью довольной жизнью Деборе, которая посчитала неудачу Гарри своей личной победой.

— Так где ты все-таки была, Эмма? — воспользовавшись передышкой, продолжила подруга допрашивать меня.

Я вздохнула тяжело, расстроенно и выдала только ту часть правды, которая была удобна и безопасна для всех сторон:

— С Тайлером столкнулись, сказали друг другу пару ласковых. Увлеклись немного

Дебора, которая тоже навострила уши и внимала моим словам, хохотнула:

— Да между вами двумя буквально искрит. Может, уже встречаться начнете? Как раз склонишь новенького к свету и моногамии.

Эту шутку оценили все, и пока мы покатывались со смеху, Гарри под шумок попыталась стащить из колоды лишнюю карту, но была поймана Деб на горячем, пристыжена и жестоко наказана щекоткой.

Пока щекотали Гарри, пару карт увела под шумок Рут, но это заметила только я, так что Девенпорт за мухлеж никто не покарал. В конце концов, такова святая традиция нашей любимой настольной игры: не поймали — ничего не было.

— Говорят, какую-то зверюгу видели под стенами замка. Ходила, выла, — подбросила новостей в топку разговора Дебора. — Разглядеть толком ничего не удалось, но звуковое сопровождение внушало…

Было над чем призадуматься: то чудище, которое встречала я, во-первых, уже было в пределах замковых стен, во-вторых, оказалось, в целом, существом тихим и внимания к своей персоне старалось не привлекать. Можно сказать, интеллигентный монстр.

Быть может, монстров двое?

Но не многовато ли чудищ на один многострадальный университет? Тут и одного-то за глаза хватит, а уж двое — так и вовсе форменная катастрофа. Но тому, которое видела я, не требовалось ходить вокруг замка, его кто-то и без того впустил.