— Больше я по брусчатке бегать не буду, — буквально спихнула какую-то истощенную диетами целительницу с дорожки Рут. Раньше мне бы и в голову не пришло, что она настолько сильная. Хотя какая там сила? Противница весила фунтов сто, не больше, буквально кожа да кости.

— Эй, ты что творишь?! — возопила фея с целительского, но волна ее возмущения натолкнулась на скалу физической силы.

Рут не выглядела внушительно, но справиться могла и тремя такими худосочными девицами.

— Мне нужней, — сухо сообщила моя подруга и включила режим побыстрей.

Жертва ее произвола попричитала, пожаловалась на жизнь, но защитников для нее не нашлось. Никому не хотелось устраивать свару с нашими.

Я и Гарри решили покачать грудные мышцы, а после еще и бицепсы с трицепсами. Всегда следовало быть готовой к драке, особенно, с Каем Тайлером.

— Ой, гляди, Мёрк, — шепнула мне Гарриет, округлив глаза.

Очень хотелось то ли через плечо сплюнуть, то ли перекреститься, потому что некромант выглядел как демон, сбежавший из преисподней и так и не сумевший ассимилироваться в мире людей. Пятикурсник был бледен, но это не удивительно для того, кто большую часть учебного времени проводит под землей, и на белой коже особенно ярко выделялись черные рисунки, покрывавшие руки Мерка, шею, и видимую часть груди.

— И правда он, — озадаченно согласилась я, невольно разглядывая долговязого некроманта.

Почему-то он сильно напоминал то лысое существо, с которым я столкнулась. Такие же длинные тонкие конечности, обвитые жгутами мышц…

Тут Мёрк поднял голову и поймал мой изучающий взгляд. Пришлось поспешно потупиться.

— Решила бросить Уорвика, наконец, и попробовать очеловечить Картинку? — предположила развеселившаяся изрядно Гарри. — Нет, я тебя, в целом, даже понимаю, после удушающе правильного Джона плохие мальчики должны казаться глотком свежего воздуха… Но, может, ты выберешь кого-то… менее плохого?

Я бросила еще один короткий взгляд исподлобья на Мёрка, и в голове появилась одна любопытная мысль. А если… если какой-то человек обращается в то существо? Нет, официальная магическая наука отрицает саму возможность такой трансформации, но вот легенд о перевертышей предостаточно.

Вдруг это не только легенды?

Что если, к примеру, Мёрк превращается в монстра — и… Грызет людей в свое удовольствие для развлечения?

Я потрясла головой, надеясь вытряхнуть из нее пугающую параноидальную чушь. Дуэйн Мёрк — просто человек, а то что ненормально высокий и с длинными руками и ногами, так он же не один такой. Уильям Лестер примерно той же конституции. И примерно того же роста.

Хотя шатен-Лестер, лицо которого до сих пор не лишилось детской умильности, не производил того же гнетущего впечатления, что и мертвенно бледный Мёрк со впалыми щеками, резкими нервными движениями и черными узорами на теле, среди которых… как будто проскальзывали руны. По крайней мере, так начало казаться, когда я повнимательней присмотрелась. Руны почти растворялись среди мешанины узоров и изображений, но мой взгляд зацепился под особым углом — и стало заметно, что татуировки Мёрка — это не первозданный хаос, рожденный под рукой свихнувшегося художника.

— Перестань пялиться на Картинку, — зашипела мне на ухо Гарриет. — Это уже не забавно, народ начал обращать внимание. И Мёрк — тоже заметил.

Я покорно опустила взгляд.

Зачем помещать на свое тело магические символы, если я действительно увидела именно их? Руны были частью полузабытой ритуальной магии. Ее почти перестали применять — слишком уж капризны, трудоемким оказывался процесс. Набивать их на собственное тело — и вовсе идиотская идея. Руны могли вступать в резонанс или диссонанс с собственными энерголиниями мага и тем самым доставляли бездну проблем. По крайней мере, именно это нам объясняли на занятиях.

Зачем наносить такие узоры на собственное тело, к тому же так, что легко от «украшений» не избавиться?

Столько вопросов…

— Тебе действительно так понравился Мёрк? — спросила после тренировки Дебора. Странности в моем поведении уже стали достоянием если не общественности, которой до меня, в целом, не было дела, то узкого круга моих подруг.

Мой вздох был настолько трагичен, что почти театрален. Деб во всем видела намеки на романтические отношения.

— Боже упаси. Мёрк? Слишком экзотичен на на мой вкус.

И, возможно, слишком опасен.

Приятно почитать про интрижки с плохими опасными мальчиками, такие истории в книгах щекочут нервы и позволяют безопасно пережить то, с чем не стоит иметь дело в реальной жизни. Этакие ужасы для впечатлительных девушек со счастливым концом.

Иметь дело с кем-то вроде Мёрка… Ну к черту.

— Ты всегда мастерски использовала обтекаемые формулировки, — подметила Рут, и больше меня не пытали расспросами к моему огромному облегчению.

Подруги поверили мне на слово и занялись своими делами, которых даже несмотря на комендантский час и закрытые ворота, которые не давали тратить время попусту, все равно имелось с избытком. Я же принялась искать в Сети информацию по университету Свонвэлли, Каю Тайлеру, Дину и Уильяму Лестеру… и Дуэйну Мёрку. Вся эта странная детективная история меня чертовски увлекла.