— Ага, значит, все же злишься.

— Я должен был предвидеть твою реакцию на наши традиции. Знал ведь, что ваше мироустройство другое и все здесь для тебя станет шоком. Но я не думал, что ты настолько близко к сердцу это воспримешь, — увидев мое непонимание, продолжил. — Видимо из-за эмоциональной встряски случился резкий скачок твоих способностей, поэтому ты и нашла маленького карракала. Он умирал и бросил зов о помощи…

— И, похоже, не зря, — улыбнулась я, увидев маленькую черную мордочку, что высунулась из куртки и жадно принюхивалась. — Кажется, кому то уже лучше.

В груди разлилось такое тепло, будто бы я солнышко проглотила. Протянула руку к серому носику и вздрогнула, когда розовый шершавый язычок прошелся по кисти.

— Еще бы! Он столько энергии из тебя вытянул. Я уж боялся, что он лопнет. Покорми уже эту мелкую пиявку.

В этот раз мы остановились на ночь в лесу, свернув немного с дороги. Джо устал, да и я была не в том состоянии, чтобы править уркусом. Маленький найденыш мирно посапывал, набираясь сил. Маг уверял, что больше ему ничего не угрожает. Честно говоря, я и сама это знала, чувствовала. Наверное, это и есть новые способности.

К обеду мы вернулись домой. Дом… Странно, как быстро я привыкла считать этот мир своим. И, похоже, здешние боги делают все, чтобы крепче меня к нему привязать.

Первым делом нужно было искупать котика. Такого замазуру в дом пускать нельзя. О, я трижды меняла воду, пока не добилась чистой лоснящейся шкурки. О том, что после этого купаться уже нужно было мне, говорить, думаю, не стоит.

Как выяснилось, под слоем грязи, оказалась абсолютно черная шерсть, треугольные уши с длинными кисточками, как у рыси, и яркие зеленые глаза (даже не так, глазищи!). Между пушистых подушечек прятались длинные острые когти, страшно представить, какими они будут, когда карракал вырастет.

— Джо, как думаешь, сколько ему? — спросила я за ужином.

— Три-четыре месяца не больше. Карракалы полунечесть, способны вырастать до одного саженя (1,8 м) и весить около 12 безмин (30 кг). Такой малыш на рынке уйдет за тридцать золотых, а то и больше. Каждый лиэрд не против завести себе такого охранника. Карракал, установив привязку с хозяином, будет всю жизнь служить лишь ему…

— Я его не отдам! — вырвалось само, когда представила, как Джо пытается продать моего котика.

— Что? — удивился мужчина. — А! Ну да. Уже не продашь. Он принял тебя. Теперь ты его хозяйка.

— Фу-у… — выдохнула с облегчением. — Значит карракалы очень редкие животные. Как же тогда он оказался возле поселка?

— Сами карракалы не такие уж и редкие, но своих малышей они прячут так, что ни один следопыт не найдет. Серые земли отсюда не так уж и далеко. Похоже, охотники поймали мать, а малыш увязался следом. Дорога его вымотала и, на свое счастье, до деревни он не дошел, — маг тепло улыбнулся в бороду, когда котик с трудом забрался мне на колени и, сыто рыкнув, заснул. — Иди, уже поздно. Не забудь придумать ему имя, это важно.

Уже в кровати, почесывая за пушистым ушком, я тихо спросила своего нового друга:

— Как тебе — Куро? Это «черный» на одном из земных языков?

Котик приоткрыл огромный зеленый глаз, внимательно посмотрел на меня и, кажется, кивнул. Ну, или я понемногу схожу с ума.

Время шло, Куро взрослел, я училась. Мы часто бегали вместе, заново изучали лес. Мои способности понемногу раскрывались. Я все больше чувствовала окружающий мир, как живое существо, училась пользоваться магическим зрением, изучала мелкие бытовые заклинания. Поначалу было так дико, видеть все эти разноцветные линии, выискивать нужные, пытаться ими управлять. Все время приходилось зубрить разную абракадабру (язык сломаешь пока запомнишь). Но мне нравилось. Правда! Нравилось!

Только по ночам все чаще снилась семья. Мама, папа, Соня… Они грустные, мама часто плачет, сестренка в черном. Понимаю, что это из-за меня. Но так даже лучше. Отболит и перестанет. Они отпустят. Главное, что все живы и здоровы. Я искренне верила, что это не просто сны. Это боги так пытаются убедить меня не планировать побег. Видно, их все же душит вина за глупый поступок.

Как бы то ни было, жизнь продолжалась. Лето закончилось. Листья пожелтели. Пришла осень. Джо открыл сезон охоты на разного пушного зверька. Пытался даже учить меня, но убить живое существо у меня рука не поднималась. Стреляла из арбалета по мишеням в саду и пыталась научиться метать кинжал, но получалось из рук вон плохо. Не мое это…

А когда листья почти все опали и вот-вот должны были зарядить холодные осенние дожди, маг поставил перед фактом: завтра утром выезжаем в Бигль. Что сказать, я не нашлась. С одной стороны, было ужасно интересно, с другой, страшно снова увидеть перепуганных, забитых женщин, почувствовать их боль и отчаяние. Я боялась, не справится и подставить Джо. Думаю, он видел мои метания, но в душу не лез, значит, доверял. Либо я выдержу, либо сломаюсь и поеду в пансион для слабохарактерных девиц, чтобы в будущем стать племенной кобылой. Ну что ж, выбор очевиден, я думаю.