Королева почувствовала, что полог шатра откроется за секунду до того, как это случилось. Оттолкнув глупого мальчишку, который все еще надеялся получить очередной ожог губ, Ариана злобно уставилась на вошедшего мага. От портала до королевского шатра было шагов пятьдесят, но за это расстояние маг Бендиар успел едва ли не превратиться в сосульку. Вьюга снаружи разыгралась нешуточная.

«И зачем я торчу в этих ледяных дебрях, чего жду?» – философски подумала Ариана, пытаясь усмирить гнев, который усмиряться не желал. И вообще, что могло быть хуже первого в жизни поражения? Наверное, только третья плохая новость за день. И похоже, именно с ней Бендиар и пожаловал.

Кайл сидел во главе пиршественного стола, заваленном блюдами и яствами, которых ему никогда не доводилось пробовать ранее, в окружении людей, ни с одним из которых он не был знаком прежде. В его честь пели хвалебные гимны, в уши непрестанно вливалась лесть, взгляд метался по стенам роскошно инкрустированного зала, по богатым одеждам и сытым, довольным лицам. Голова болела от шума и от тяжелого обруча, который завтра должны были заменить на корону. Завтра должна была состояться коронация: прежний Кайл умрет, не прожив и двадцати пяти лет нормальной жизни, а новый Кайл взойдет на престол, чтобы подарить эрдженам победу в войне с огненными аскурами и продолжить славные деяния своего отца, правившего Аурелией почти полвека.

Все произошло так внезапно, что Кайл до сих пор ощущал на языке привкус кисловатого хлеба, который пекли в Академии. Он едва успел притронуться к завтраку, когда в столовую и в его жизнь ворвались незнакомцы, один вид которых обещал перемены – и не обязательно в лучшую сторону. Кайл знал, что однажды за ним придут, просто не ожидал, что это случится так скоро. Ведь королю Аурелии было всего шестьдесят, а эрджены славились долголетием. Известие о том, что он сын короля и воспитывается в Военной Академии тайно, ему сообщил наставник еще в детстве, когда Кайлу исполнилось семь. Новость никак не повлияла ни на его образ жизни, ни мышления – он жил в Академии с детства и не знал другого дома. Кайл спал со всеми в общей казарме, не получал почестей, выполнял те же трудовые повинности, что и другие ученики, нес обычные наказания при провинностях. О том, что у него особый социальный статус, напоминали лишь дополнительные экзамены, которые он сдавал специальной комиссии, приезжавшей из столицы раз в год. Как правило, комиссия всегда оставалась недовольной. Кайл был старательным, но звезд с неба на поприще военного дела не хватал. Ему нравилось учиться, но он бы с удовольствием расширил свою программу и другими предметами помимо тех, что были напрямую связаны с войной.

А в двенадцать ему рассказали о даре, и жизнь стала совсем несладкой. Уже при его рождении местные колдуны разглядели в нем Ледяного дароносца, стихийные способности которого могли проснуться в любой момент. Именно по этой причине мальчика и спрятали на севере в горах, в Военной Академии, которая заменила ему дом. Однако годы шли, к экзаменационной комиссии из столицы присоединился выездной совет эрдженских магов, каждый год допрашивающих его о том, о чем он не имел и понятия. Дар не просыпался. Не проснулся он и в восемнадцать лет – именно в этом возрасте огненный дар проявился у королевы Арианы Санджирской, и маги Аурелии начали бить тревогу: а вдруг они ошиблись?

И вот, на следующий день после того, как Кайл отпраздновал двадцать пять, ему сообщили, что времени не осталось. Король умер, наследник должен вступить на престол, но сначала – спасти страну, потому что войско санджирцев разбило защитный лед, охранявший портал со стороны Аурелии, и теперь поток огненных аскуров разливался по ледяным полям кайловой родины, грозя превратить любимые сугробы в ручьи талой воды и крови. Если дар Кайла не проснется и на этот раз, то, значит, колдуны ошиблись. Он, конечно, получит трон и корону, но лишь для того, чтобы подписать договор капитуляции с санджирской владычицей.

В тот день в Академии был выходной, Кайл собирался отправиться в лес, выследить кошку снежного барса, которая объявилась в местных краях, а если повезет, то и полюбоваться на котят, о которых ходили легенды. Он уже договорился с одним охотником, который забрал половину его студенческого жалования за месяц. Но оно того стоило. По эрдженским приметам, увидеть котенка снежного барса – к исполнению мечты. Кайл мечтал о многом, но больше всего ему хотелось влюбиться – по-настоящему, горячо и страстно. Так, как рассказывали наставники, которые любили откровенничать после пятой кружки пива в пятничные вечера, когда в Академии разрешалось спиртное.

У каждого из них имелось по паре-тройке любовниц, которые приезжали к ним из городов. Согласно традициям эрдженов, чем больше любовниц имел мужчина в молодости, тем лучшим он становился семьянином, когда у него появлялась жена.

У Кайла с девушками не складывалась. В город его не отпускали, боялись огласки, а свободных женщин в Академии не было. Даже прислуга и та была с парами. Потом как-то ему удалось уговорить наставника и съездить в деревню, откуда нанимали слуг. Там как раз играли свадьбу дочери старосты, праздник был богатый, хозяева щедрые, и Кайл со старшим курсантом легко влился в компанию гуляющих. Женщины были милыми и забавными, а деревенский самогон – крепким и забористым. Он проснулся утром в сарае среди кур и овец без штанов и с разбитой головой. Ничего не помнил, что было досаднее всего. Отдавать одежду девушки, сторожившие у двери, наотрез отказались. Мол, с курсантов больше ничего и не возьмешь.

Наставник был опытней, потому что возвращался в Академию в брюках, а не завернутый в мешковину, как Кайл.

– Ничего, – похлопал он его по спине. – С тем, кто в первый раз, они всегда так поступают. Бабы, что с них возьмешь.

Второй раз – с кухаркой в Академии, – было не лучше, в третий раз Кайл пробовать не стал. Решил, необходимо сначала влюбиться, а уж потом переходить к плотским утехам. Товарищам сообщать не стал, знал, что засмеют. А так как наставники помимо военных дисциплин вбивали в головы молодых офицеров еще и изрядную долю мистицизма и суеверий, то Кайл легко поверил, что котенок снежного барса может помочь в деликатной проблеме – влюбиться.