– Ты можешь называть меня хоть собакой, главное – победа! – вдруг взорвался Ледяной принц, и Ариана поняла, что, оказывается, не только она сдерживала бешенство. Сидящий рядом с Кайлом одноглазый старик что-то сердито зашептал тому на ухо, но наследник отодвинулся, всем видом показывая, что знает, что делает.

Внезапно до Арианы дошла вся сложность ситуации, в которую попали военные эрджены, и от осознания этого ей стало легче. Даже смеяться захотелось. Шпионы сообщали, что мальчишку только сегодня доставили из Военной Академии. Да, у него пробудился Ледяной дар и, возможно, он кое-что смыслил в фехтовании и в паре-тройке военных дисциплин. Но управленцем и стратегом он точно не был. Если его и собирались садить на трон, то в окружении зорких глаз советников и генералов, которые говорили бы ему, что сказать и что сделать. Сегодняшний визит Арианы застал эрдженов врасплох, подготовить свою куклу для трона они еще не успели. А теперь эта кукла разговаривала, и ее речи не нравились ни эрдженам, ни аскурам. Ситуация, и правда, получилась забавная.

И это хорошо, что они перешли на «ты».

– Даже собаки виляют хвостом, если к ним относятся хорошо, – улыбнулась огненная королева. – А мы бы относились к твоим людям бережно и заботливо. Как ко всем, кто трудится в наших колониях. Впрочем, среди гнилых яблок выбор ограничен. Поверь, был бы выбор, Аурелия стала бы последней, в чью сторону мы бы посмотрели. Санджир растет с каждым часом, и этот процесс не остановить. Ваши ледяные долины – наши будущие плодородные фермы. Вас же мало. Зачем вам столько земли? Твоему покойному отцу следовало согласиться на наши условия капитуляции.

– Знаешь, Ариана, у солнца есть один недостаток – оно не может видеть самого себя, – дерзко ответил Ледяной принц.

Да, мальчишка совсем не умел вести переговоры. У одноглазого даже единственный глаз задергался. После всего, что Ариана тут наговорила, эрджены давно должны были задать главный вопрос: почему аскуры продолжали угрожать и говорить о капитуляции, если пришли заключать мирный договор? Ариана видела этот вопрос в глазах всех военных, с напряжением разглядывающих ее фигуру. Для них ее присутствие здесь было сенсацией. Большинство могло умереть, так и не увидев легендарную огненную дароносицу. Да еще осмелившуюся заявиться на их пир сразу после поражения.

Ледяного принца было даже жаль. Красивый и глупый – как и все те, кто чаще всего оказывались в постели Арианы. Тайна Кайла начинала раскрываться, потому что королева догадывалась об истинных мотивах его поведения. Наследник пытался самоутвердиться, но делал это столь неуверенно, что, разделывая курицу, отрезал себе обе руки.

– Я тоже знаю мудрые слова про солнце, – улыбнулась Ариана. – Светило садится, чтобы подняться. Вообще-то я здесь не для того, чтобы сушить язык и утомлять губы. Увы, не всегда будет лето, а блуждать в чужих краях тяжело. Ты не спросил меня о причине моего неожиданного визита, но лишь потому, что победители спят слаще побежденных. Ты заснул так глубоко, Кайл, что не заметил бы, даже если бы тебе отрубили голову. А так как я всегда предпочитала чудесный цветок молчания, то передам слово моему колдуну Бендиару, который помимо прочего является членом Ковена Магов. Полагаю, к его словам твои генералы и советники прислушаются с большим вниманием, чем к моим, ведь я для них всего лишь враг, а у Бендиара – дипломатический статус человека, слова которого имеют смысл. И еще. У Бендиара так стучат зубы от холода, что, боюсь, вы услышите только невразумительный стук и лязг. Прошу, не впечатляйте нас еще больше вашими стихийными талантами. Поднимите температуру. То, о чем он сейчас сообщит, достойно внимания каждого. Хотя я предпочла бы никогда этого не слышать.

Что бы там эрджены о них не думали, но, похоже, она сумела их заинтересовать. В зале потеплело, и Ариана отступила, пропуская вконец окоченевшего Бендиара. Но, по крайней мере, старик теперь мог говорить, а огненная королева, свободная от колючей дискуссии, могла беспрепятственно разглядывать Ледяного принца. Ей хотелось определить, к какой группе отнести мерзавца – к красивым, глупым и наглым (и в этом случае поражение становилось совсем обидным), или все же к тем, кто содержит в себе некую глубину и кому проиграть (пусть первый и последний раз) было бы достойно.

– Сегодня утром проснулся Пожиратель Миров, – хриплым голосом произнес Бендиар и многозначительно обвел взглядом присутствующих. Ариана проследила за ним и поняла, что тактика выбрана ошибочная. Лишь одноглазый вздрогнул и выронил вилку, которая с лязгом брякнулась в тарелку с каким-то несъедобным на вид ледяным крошевом. Остальные продолжали таращиться на колдуна без особого интереса. Имя «Пожиратель Миров» им ничего не говорило. Впрочем, как и большинству простых жителей Санджира. Бендиар, очевидно, решил, что раз он выступает во дворце правителя, тут все должны быть образованными.

– Он выпустил сразу четыре сотни лавоедов, около тысячи мантироев и пять гексов. Их совместными усилиями было уничтожено почти двадцать тысяч квадратных километров нашей территории. Всего за час. Наступление прекратилось также внезапно, как и началось. Пожиратель остановился и чего-то ждет, но мы полагаем, что мантирои начали копать тоннели.

Все сегодня было на скорость, и не в нашу пользу, грустно подумала Ариана. Ледяной принц за какие-то минуты заморозил лучшую часть ее армии, а древний, вечно спящий вулкан вдруг превратился в злобное чудовище, которое за час уничтожило едва ли не четверть Санджира. Вулкан, мирно дремавший на севере страны, обожествляли давно. И называли его Пожирателем Миров не просто так. Последнее извержение случилось, когда Санджир еще только зарождался. Слово «извержение» появилось гораздо позже, а те жрецы и колдуны, которые присутствовали при последнем пробуждении Пожирателя – все уже глубокие старцы, предпочитали слово «истребление» – земли, воды, животных, людей. У Пожирателя миров было и другое имя – Черный бог Саваоф.

Ариана, получившая образование в Ковене магов и вступившая на престол благодаря колдунам, относилась к мифам о Саваофе двояко. С одной стороны, она поддерживала ритуалы и обряды, призванные умилостивить Пожирателя, и щедро отчисляла немаленькие суммы из государственной казны. С другой стороны, будучи Огненной Владычицей, обладая огромной властью и большим опытом управления, привыкла смотреть на все с рациональной точки зрения. Прагматизм Арианы видел в вулкане опасность природной катастрофы, но и только. Для того, чтобы пробуждение не стало неожиданностью, вокруг вулкана на государственные деньги было построено несколько академий, ученые мужи которых должны были следить за сном беспокойного соседа. И при малейших признаках опасности сообщать лично королеве. Был даже разработан план на случай извержения: массовая эвакуация аскуров в колонии, что сейчас в юго-западных провинциях Санджира и происходило.