Чёрная Душа был легендой – страшной, ужасающей, но легендой. Он прошёл долгий путь от обычного изменённого до… вообще невесть чего. Поначалу его жизнь не слишком отличалась от скромной жизни его соотечественников. Зато его отношение – и к миру, и к собственному месту в нём – отличалось разительно. По слухам, Чёрная Душа долгое время ничего особенного не мог добиться – и потому продолжал оставаться пусть и слишком гордым, но обычным жителем Топи. В его ауре жёлтого цвета всё больше и больше проявлялся красный цвет, а жизнь добавляла внешних уродств – и, казалось, закончит он, как и все подобные ему: красной душой и алым безумием.

Ну а дальше слухи превращались в одни сплошные сказки и предания. А те – в домыслы, как это обычно и бывает… Здесь надо бы остановиться на том, что изменённые в мире Топи обычно жили очень долго. Карантин карантином, а некоторые дотягивали здесь и до двух сотен лет. Жизнь у них была простая и незамысловатая, но после бурного прошлого, которое нашло отражение в здешнем фольклоре, их всё устраивало.

В Топи не было кругов возрождения – во всяком случае, ни о чём подобном здешние жители не слышали. А, значит, и возродиться после смерти было нельзя. Смерть здесь поначалу, сразу после ухода изначальных, была окончательной и бесповоротной. Однако появление Оракула изменило очень многое. Именно Оракул умел возрождать тех, кто умер. И он же присваивал номера родившимся детям. И он же советовал местным жителям, как и что правильно делать.

Появился Оракул не сразу – лишь через тысячу лет после ухода изначальных. Про себя он почти ничего не рассказывал, зато активно помогал местным жителям. Отделив алых безумцев от обычных изменённых, он всех их с помощью надзирателей выдавил за границу мира. А ещё подсказал местным жителям, где лучше строить новые поселения. Кроме того, он следил за здоровьем изменённых, не допуская тяжёлых болезней и, тем более, эпидемий.

ИСИС через мысленную связь предположил, что Оракул был конструктом изначальных. И либо избежал отключения, а затем долгое время подминал оставшиеся ресурсы под себя – либо сумел как-то самозапуститься, с самого начала являясь тем, кто отвечал за зону карантина. Нельзя было исключать ни один из вариантов. Осознав, к чему приведёт его невмешательство, Оракул взял ситуацию под контроль и принялся наводить порядок.

Именно он умел возрождать умерших. Правда, Оракул делал это не всегда – и далеко не с каждым погибшим. Однако были у него и жёсткие предпочтения. К примеру, детей он возрождал всегда. И почти всегда возвращал жизнь молодым. Лично я предположил, что он руководствуется душевным здоровьем умершего. Если погибшему до алого безумия оставалось недолго, Оракул отказывал в возрождении. Возможно, были у него и другие критерии, но здешние жители ничего о них не знали.

В результате, со временем в Топи сложилось весьма мирное и тихое общество. Поколения за поколениями они рождались и умирали при одном и том же укладе – и, конечно же, это вызывало у многих молодых острое желание хоть что-нибудь изменить. Вот только менять было особо нечего.

Однако Чёрная Душа нашёл путь. Когда? Где? Тут легенды разнились. Да и мало кто помнит, когда тучи впервые проявили чёрное пятнышко на его теле. Чёрная Душа много путешествовал: он исследовал места, куда соваться местным не рекомендовалось. Например, как та же гряда невысоких гор, к которой сейчас собирались направиться мы. Изменённые не могли долго находиться днём в горах – здешнее солнце убивало их слишком быстро. И без защиты клочьев тумана путешествовали они там лишь в очень плотной одежде – что при здешней жаре быстро приводило к перегреву и потере сознания.

Ну а Чёрная Душа стремился к таким местам… И даже придумал себе специальное одеяние, в котором в обморок на жаре не падал. В один из дней родичи из его семьи стали подмечать странные чёрные участки, появлявшиеся на руках и плечах бывалого путешественника. А ещё у него начал расти горб – огромный, тяжёлый. Чем больше он рос, тем больше черноты становилось и на теле. И тем более горделивым и властным становился Чёрная Душа.

По рассказам соплеменников, тяготило его лишь то, что нет у него наследников. Ни одна женщина не хотела заводить детей от такого странного изменённого. И однажды в соседней семье пропала девушка. Изредка такое здесь случалось, но найти её сразу не смогли. И лишь спустя полгода она сама вышла к людям. К семье Чёрной Души – не к своей. И всё потому, что обвиняла Чёрную Душу в изнасиловании.

Как выяснилось, Чёрная Душа поймал её во время сбора трав, утащил в своё тайное убежище, где и насиловал до тех пор, пока она не забеременела. Удерживая её в плену, Чёрная Душа дождался появления здорового ребёнка и постарался девушку убить. И даже сумел – однако Оракул сразу же возродил её и заставил идти добиваться справедливости.

Когда всё вскрылось, Чёрную Душу изгнали из семьи. Однако Оракул не смог ничего больше предпринять против осуждённого – или не захотел. Но он и сам не захотел оставаться в Топи – как говорят, Чёрная Душа ушёл к разлому. Похищенной девушке вернули ребёнка – дочку по имени Мокрый Взгляд – и взяли на обеспечение всей семьёй. Со временем девочка выросла и стала по местным меркам настоящей красавицей. Первый парень на деревне за ней ухлёстывал – и не сказать, чтобы неудачно. Все родичи ждали их скорой свадьбы.

Да только всё пошло прахом, когда ей минуло двадцать три года. В один из дней, который ничем не отличался от других, она вдруг резко изменилась. Сначала странности были заметны только в поведении, но сразу очень большие – её возлюбленный был отбрит самым грубым образом. И больше никаких мужчин она к себе не подпускала. А ещё дочь Чёрной Души начала носить закрытые наряды всегда и везде – даже в вечернем сумраке – а на её спине стал дуться безобразный горб. Ну а уж когда стало понятно, что девушка – уже давно и не девушка, а вполне себе горбатый мужчина, изменённые обеспокоились не на шутку. Но изменчивость местных жителей была велика – так что и такое, в принципе, могло случиться…