Много тысяч лет назад, как я понял из контекста вопросов, за ними ещё внимательно следили. Изначальные и «нормальные» (похоже, именно так здесь называли обычных людей) пытались справиться с бедой, которая постигла предков тварей. С одной стороны, твари зачастую умели то, что не могли «нормальные», но с другой – они изменялись, и эти изменения были ужасны. Их пытались лечить, пытались возвращать в нормальное состояние, но ничего не выходило… В один день всё закончилось. Застыли мёртвыми изваяниями врата, пропали нормальные, ушли последние изначальные. И твари остались одни. Лицом к лицу со своей бедой…

В первые века Одиночества бывшие пациенты карантинной зоны массово впадали в алое безумие… И эти безумцы рыскали по миру, нападали на селения семей, убивали и грабили. Но однажды проснулись Оракулы. Они собрали оставшихся изменённых вокруг себя, а всех алых начали уничтожать. И те побежали прочь, скрываясь от Оракула и тумана на вершинах скалистых гряд, что пересекли Топь от самого разлома. И там они уходили в мир Терры…

Сами «изменённые», как называли себя здешние твари, так сделать не могли. Туман скрывал их от прямых лучей солнца и помогал лучше себя понимать. И общество тварей начало заново учиться жить. Они нашли Стену Памяти, где были высечены основные правила их будущего общества – и записи старой семьи, что когда-то жила рядом. Они отстроили селения на зыбкой почве. Они учились делать руками то, что раньше могли получить, едва пожелав. И главное – они учились сдерживать изменения…

Всё это мне удалось выяснить между ответами на вопросы про Терру, про Аиду – и про оставшиеся от изначальных следы. Я даже не стал скрывать, что ищу путь в Эдем, где надеюсь найти изначальных. И здешним тварям – впрочем, для удобства я и про себя называл их «изменёнными», потому что уж кем-кем, а тварями они не были – очень понравилась эта цель. Они попросили, если у меня всё получится, напомнить изначальным про них. Возможно, способ вылечить их уже найден?

Я даже не стал скрывать, почему тороплюсь найти путь в Эдем… Несмотря на то, что некоторые подробности этой истории Танг, Илен и Кесан не знали. Я, конечно, не стал упоминать ни ТВЭЖ, ни суть задания… Просто объяснил, что грядёт война с теми, кого охватило алое безумие – и в этой войне нынешние нормальные могут не выстоять. И тогда нам придётся покинуть Терру или умереть.

– Их стало слишком много… Слишком много… – пробормотала Седая Трава, когда я рассказал про небывалую численность тварей. – Они уже сами плодятся… А ведь раньше они этого не могли!

Когда вопросы наших гостеприимных хозяев начали иссякать, я, наконец, решился спросить о том, кто волновал меня больше всего. О Чёрной Душе.

– Кто он? Что про него известно? К чему он стремится? – спросил я.

Но Седая Трава и Квакл лишь качали головами, не желая говорить, а по толпе слушателей прошелестели беспокойные шепотки.

– Он был одним из нас… – неожиданно взял слово Большая Рука. – Родился в семье… Тенистой-Рощи-с-Жёлтыми-Листьями… Всю жизнь он мечтал покинуть карантинную зону…. Всю жизнь мечтал сделать что-то большее, чем, как он говорил… «Прозябать тут»… Он ненавидел нас… Нашу жизнь… Нормальных… Изначальных… Поначалу этого не было видно… Но всё больше зла подмечали в нём сородичи… Всё чернее становилась его душа… Оракул не знал, что делать… А потом он ушёл… Ушёл к безумцам… И лишь иногда возвращался сюда… Но ни с кем не говорил… Он так и не подпал под алое безумие…. Хоть и использовал наш дар часто… Даже пытался пробраться к Ключу от всех миров… Ты слышал… Но не смог…

– Спасибо! – поблагодарил я Большую Руку. – Возможно, то, что вы рассказали, поможет нам.

– Если вы хотите, чтобы мы помогли вам добраться до Ключа от всех миров, – проговорила Седая Трава, – то дождитесь вечера. Я полечу с вами, но покину вас на границе земель стражей. Если вам повезёт, вы сможете пробраться мимо них. Но я не могу рисковать. Защищая жизнь, я могу перейти грань дозволенных изменений…

– Спасибо, Седая Трава, – кивнул я. – Конечно, мы согласны. Долго ли туда лететь?

– За ночь точно успеем! – женщина снова улыбнулась своей жутковатой улыбкой. – А пока… Расскажите ещё…

Зря… Зря я думал, что вопросы у них закончились. Кажется, их и в самом деле были тысячи…

В которой я ещё немного узнаю про Горбатого, а потом мы, наконец, летим к нашей цели

Я всё-таки разговорил местных жителей на предмет того, кем был Чёрная Душа… И, надо признать, интерес к этой загадочной личности был совершенно не праздным – я-то прекрасно понимал, о ком идёт речь. И пытался выяснить как можно больше о горбатой твари, убитой мною в битве при Руно. И по всему выходило, что окончательно она не умерла. Во всяком случае, именно так следовало из спутанных объяснений здешних «изменённых».

Во время этих расспросов спутники поглядывали на меня с немалым удивлением. Тот же Кесан изо всех сил пытался узнать как можно больше про здешний мир – как он возник, как обособился. А Араэле расспрашивала про руины, которые здесь можно найти – и вообще что ещё интересного мы можем обнаружить в Топи.

У каждого из нас были свои интересы, но я, наверно, тогда единственный действовал не только в своих, но и в общих. Это ни в коем случае не значит, что я один не был эгоистом и стоял весь такой «в белом пальто»… Просто в те дни я ещё был единственным среди своих спутников, кто вживую сталкивался с тем, что для всех остальных оставалось лишь страшными байками вернувшихся из боя.