Мы спешили, но всё-таки задержались на день… Я проверил по верхам отчёты о ходе строительных работ, поговорил с жителями, проверил запасы, выписал в блокнот новые запросы на закупку – да и просто немного отдохнул. И только ИСИС, не теряя времени, сразу отправился готовить место для перехода.

Вечером я даже почувствовал лёгкий мандраж, хотя Страж и ИСИС в один голос уверяли, что на Острове в Пустоте не бывает никаких опасностей. Однако я-то считал, что, наконец, достиг важной вехи своей жизни – и потому никак не мог унять волнение.

И забегая вперёд – совершенно зря…

В которой заканчивается моё седьмое приключение, и – хоть я получаю ответы на многие животрепещущие вопросы – мир всё равно переворачивается с ног на голову

Впрочем, волновался не только я. Волновался даже Перо, которому я сказал, что ему, наконец, можно будет сойти на скалу. Судовой псих, конечно, лишь плечами пожал – но всё равно явно вёл себя не так, как обычно. Ну а я предпочёл списать все его странности на обыкновенное волнение. Обидно было, конечно, нарушать старую просьбу, но раз две просьбы друг другу противоречат, то приходится выбирать, что выполнять…

Впрочем, всё разрешилось само собой. Когда мы все собрались в трюме, прямо у меня в голове вдруг появилось сообщение о завершении задачи.

И даже не одной:

Просьба честно попросить Перо не сходить на скалы и добиться от него согласия оставаться на дирижабле, но не запрещать Кироко летать, а Перо делать слияние – выполнена

Просьба скинуть Перо с палубы – отменена

Я, Араэле, Рубари, Перо с Кироко на плече, ИСИС и Страж вышли из дирижабля, проследовали к подъёмнику и, наконец, спустились вниз – прямо к проходу в канализацию.

– А я! Точно! Там! Нужен? – спросил Страж в который уже раз.

– Ты же хотел и дальше охранять Ключ от всех миров? – уточнил я.

– Ну да!

– Ну вот и охраняй!.. – если честно, мне было сейчас откровенно лень что-то объяснять.

Иногда так бывает, когда ты вроде бы добился какой-то цели, но ещё не знаешь результата – а всё, потому что нужно сделать самый последний шаг. И ты фактически пребываешь в ожидании – то ли эйфории от победы, то ли жестоко разочарования от поражения. И говорить не хочется – хочется лишь молча сделать, наконец, этот самый последний шаг…

В качестве площадки для врат ИСИС выбрал круглый зал в глубине скалы – в том самом месте, где наверху строились арх, архив и храм. По его задумке, именно здесь впервые должны были соединиться верхняя и нижняя системы канализации. Но пока этого не произошло, и зал отлично подходил для наших необычных целей.

В центре зала лежал модуль компактного перемещения. По нему проскакивали белые искорки, сообщая, что шар заряжен пневмой и готов к использованию. Ключ лежал рядом, но никаких признаков готовности к работе не выказывал. Я не стал спрашивать, почему так. Просто встал там, где указал ИСИС.

– Клю-у-уч! Клю-у-у-ч! – весело залаял Страж, но на него не обратили внимания.

Перо слегка отрешённо смотрел перед собой, а Кироко деловито чистил несуществующие перья. Рубари хмурился, то и дело хватая себя за бороду. Араэле крепко сжимала мою руку и была заметно напряжена. А я… Я старательно молчал. Если бы рот открыл, то сразу начал бы ИСИСа торопить…

Искусственное тело, наконец, подошло к Ключу, взяло его и выставило в вытянутой руке над шаром. Ещё секунду Ключ оставался неизменным – а потом начал раскрываться. Из одного торца чёрного цилиндра выдвинулся штырь, который, как цветок, раскинул три лепестка. Всё вместе это очень напоминало то самое Созвездие Терры, но в центре вместо чёрного цилиндра были изображены какие-то врата. Именно они и засветились мягким жёлтым светом…

– Ключ! Сломался? – тихо гавкнул Страж.

– Все готовы? – спросил ИСИС вместо ответа.

Мы все утвердительно кивнули. ИСИС снова повернулся к Ключу – и свет от центральной секции пробежал по штырю к рукоятке, а конструкция с изображением Созвездия Терры завертелась… А вслед за ней начал вращаться и шар модуля компактного перемещения, мигая многочисленными огоньками. Закончилось всё быстро – буквально за пару секунд…

Ключ снова вернулся в исходное состояние – обычный чёрный цилиндр. Зато на всей поверхности шара теперь сияло изображение тех самых врат из центра Созвездия…

– Я пойду последним, – сообщил ИСИС. – Вы все встаньте вокруг шара. Только не подходите близко. Ему нужно место для открытия врат. Да, вот так…

Мы выстроились в ряд перед шаром. Справа от меня стояла Араэле, слева – Рубари, а за ним Перо с Кироко и Страж. Шар приподнялся над полом и начал бешено вращаться вокруг своей оси, наливаясь сиянием.

– Девять, – сообщил ИСИС. – Восемь… Семь…

Я только на цифре «семь» понял, что он уже ведёт обратный отсчёт. И в этот момент сияющий шар резко расширился до пары метров в диаметре…