– Летим сразу или переночуем? – уточнил появившийся рядом Луп.

– Переночуем. Кто-нибудь, кстати, видел Перо? – вспомнил я о том, что собирался поболтать с сумасшедшим.

– На палубе болтается, как всегда… – ответил Танг.

На палубу я сразу, конечно, не пошёл. Сначала сгрузил всё в каюте, потом объяснил Вере, куда держать курс, а затем сытно поужинал – потому что весь день провёл без еды и, как выяснилось, страшно оголодал. Перо всё равно с палубы никуда не уйдёт, пока спать не захочет. А спит он всего часа четыре – это уже давно было подмечено.

Как и ожидалось, когда я вышел в прохладу палубы с чашкой горячего ароматного кофе, Перо всё ещё был там. Он долго и внимательно смотрел, как я приближаюсь, затем прищурился… А потом мне чуть не разорвало мозг, потому что Перо и ИСИС одновременно и очень возмущённо выдали:

– Странные создания обитают во тьме древних руин…

– Ничего себе, какое завелось у тебя на дирижабле!

– Можно ли верить тому, что никогда не врёт, а потому способно обмануть без обмана? – выдвинул встречную претензию сумасшедший.

– Это он про меня?! – удивился ИСИС, но я ему сразу отвечать не стал: не умею я одновременно говорить с одним мысленно, а с другим устно.

– Поверь, выбор у меня не слишком большой! Да и тебе я до конца, впрочем, доверять не могу, – попытался я успокоить Перо. – Ты же был в Аиде, Перо?

– Я был в мире чудовищ, а как его зовут… И стоит ли его вообще звать? Вот, уже дозвались, а теперь на поверхность и шагу ступить не могут без того, чтоб быть разорванными в клочья… – определённо, Перо был в своём репертуаре.

– А где ты взял ключ, который передал мне? – решил не отступать я.

– Ключ ли это? – усомнился Перо. – Внешне он ключ, но только внешне. Вокруг него стянуто пространство, и он укрыт осколками надежд…

– А другие ключи там были? – запасшись самообладанием, поинтересовался я.

– Ключи всегда находятся в связке, – заметил Перо и задумался. – А если не в связке, то могут ли они быть ключами? И если они не ключи, но выглядят, как ключи, могут ли они быть чем-то, чему вообще нет названия?

Я достал из сумки блокнот, куда переносил картинки из каталога в библиотеке Ордена Познания. Пролистав страницы, я нашёл изображения трёх ключей и протянул Перо.

– Можешь показать, какие ещё там были ключи? – спросил я.

Перо присмотрелся к рисунку, а потом уверенно ткнул пальцем в ключи от Пекла и Топи. Я кивнул и закрыл блокнот, спросив напоследок:

– Перо, скажи, ты сможешь показать то место, где эти…

Просьба уделять больше внимания картинам, чем словам, и найти вход в Гнилой мир: выполнена.

Не сдавайтесь.

– … Эти ключи лежат? – закончил я, пытаясь сообразить, что именно сейчас произошло такого, что просьба, наконец, оказалась закрыта.

– Помню ли, я где ходил и что делал? Помнит ли человек всю свою жизнь? Но что, если человек помнит лишь часть своей жизни? Эту часть жизни я помню. Да, Кироко? – Перо огляделся, но странная птица куда-то улетела.

– Спасибо! – искренне кивнул я, разворачиваясь к двери.

– В мирах созвездия скрывается наследие изначальных, но нужно ли нам это наследие? Нужно ли его познавать? Стоит ли выносить на свет то, что было скрыто? Надо ли будить тех, кто спит? Может ли быть другом создание, лишённое любви?

– Он что, опять про меня? Он сам-то разве воплощение доброты?!

– Знаешь, Перо… – я снова повернулся к сумасшедшему. – Ну и пусть не будет другом. Пусть будет хотя бы союзником.

Больше не слушая ничего, я отправился в свою каюту. Хотя и Перо что-то ещё вслед сказал, и ИСИС продолжал недовольно бормотать.

– Что ты про него знаешь? – спросил я информационное существо, когда дверь в каюту была заперта.

– Не так уж и много, если вдуматься, – охотно ответил ИСИС. – И я бы не стал на твоём месте ему доверять!

– Ну а вот он предлагает не доверять тебе, – заметил я. – Но я уж как-нибудь решу самостоятельно… Так он, выходит, не человек?

– В том смысле, какой ты вкладываешь в это слово – он давно уже не человек, – заметил ИСИС. – В нём немало от тварей, немало от нынешних людей, какими я их видел, и ещё немало от изначальных.

– А изначальные сильно отличались от нас? – решил уточнить я.

– Не так уж и сильно. Вы почти такие же, – признался ИСИС. – Отличия крылись в том, как они присутствовали… Это сложно объяснить, но они совсем иначе были на Терре – не так, как вы. Вот этот ваш сумасшедший… Понимаешь, он в этом мире присутствует, как изначальный. И как твари, и как люди… Даже затрудняюсь тебе ответить, что это вообще такое теперь. Но я могу использовать аналитические ресурсы, чтобы разгадать этот ребус. Правда, их сейчас не слишком много…