Чудовища, как это ни странно, разгадали наш манёвр, устремившись наперерез «Мэлоннелю», но орудия снова заработали на пределе возможностей, и мы успели уйти прежде, чем до нас добрались. А потом дирижабль поднялся ещё выше, ещё – и они уже никак не могли нас достать… Мы продолжили удаляться от врат, и я быстро прошёл на корму, чтобы вовремя засечь их открытие.

Со стороны это, как и в первый раз, выглядело невероятно красиво. Сначала по чёрным лепесткам забегали многочисленные сполохи, затем посреди них появился яркий шар, который рос-рос – а потом неожиданно тонким лучом вырвался вверх на пару сотен метров. И вновь превратился в шар уже там, наверху, всё ещё продолжая расти. Я крикнул Вере, чтобы она начинала разворот, и опрометью кинулся в рубку.

На полных парах «Мэлоннель» вновь летел к вратам, снижаясь всё больше и больше. Наклонившись к переговорным трубкам, я приказал команде спешно покинуть палубу и убрать орудия в трюм.

Я увидел, как из какой-то незаметной двери появился ИСИС, который тоже бежал к шару. И, надо сказать, его искусственное тело здешних чудовищ совсем не интересовало. Светящийся шар почернел, а потом ещё немного расширился – и опять стал похож на чёрную дыру. ИСИСу до него было ближе, и он не стал нас больше ждать. Добежал до шара, подпрыгнул – и его тело как будто размазалось в тонкую линию, втянувшуюся в чёрную дыру, и исчезло.

– Сразу как вылетим – начинай подъём! – сказал я Вере, завороженно глядя на черноту, заполнившую всё обзорное стекло.

… А уже в следующий миг мы прыгнули из Аиды на Терру, погружаясь в непроглядную тьму…

В которой мы разбираем добычу из Аиды и отправляемся на юг, а я встречаюсь с теми, о ком уже давно успел забыть

Дождь… Он обрушился на нас в тот самый момент, когда «Мэлоннель» выскользнул из врат и начал набирать высоту. Шорох капель, казалось, заполнил всю гондолу дирижабля, а близкие крики чудовищ как бы намекали, что надолго у поверхности задерживать не стоит – уж очень хищникам было комфортно в осеннем сумраке. «Мэлоннель» быстро поднялся к облакам, проскочив туманную муть, и, наконец, вырвался к голубому небу и яркому утреннему солнцу.

– Твой советник на борту! – сообщил Танг по переговорной трубе.

– Отлично, спасибо! – поблагодарил я его.

– Куда теперь, кэп? – спросила Вера.

– Думаю, что на юг, – ответил я девушке. – Там находятся врата в Эдем. Ключ к ним у нас теперь есть. Пока просто возьми курс к ближайшей скале…

– Сделаю, кэп.

Я покинул рубку и почти сразу столкнулся с Араэле, которая как раз направлялась к нам. Улыбнувшись, она подхватила меня под локоть и потащила в кают-компанию.

– Ты всё-таки это сделал! – возбуждённо сверкая глазами, сказала она. – Нашёл ключи, побывал в Аиде и вернулся живым. И даже дирижабль не особо пострадал! Знаешь, если бы собственными глазами не видела и сама не принимала участия, ни за что бы ни поверила… Кстати, ты знаешь, где находятся врата в Эдем?

– Где-то на юге, – ответил я. – Там должны быть две скалы, стоящие рядом. Между ними и располагается вход в комплекс изначальных.

– Я знаю, про какие скалы речь! – кивнула девушка. – Это Клыки Пустыни. Они находятся на самом юге обжитых человечеством земель.

– Далеко до них? – спросил я.

– Ты знаешь, да… Довольно далеко, – Араэле подошла к кувшину с травяным отваром и налила себе чашечку, а я принялся заваривать кофе. – Я пару раз летала на юг, и весь путь занимал почти треть сезона. Хочешь лететь сразу?

– Думаю, да, – подтвердил я её догадку. – И если у тебя нет планов, то я с удовольствием…

– Фант, ну какие планы, когда ты по другим мирам путешествуешь?! – удивилась девушка. – Нет уж, обычные планы подождут… В виде исключения.

– Ну и отлично! – обрадовался я.

– Кэп, куда сейчас? – в кают-компании заглянул Луп. – Могу я матросов, у кого сейчас нет смены, отпустить поспать?

– Отпускай! – разрешил я. – Сейчас доберёмся до какой-нибудь удобной скалы, пополним припасы и отдохнём.

Луп снова скрылся в коридоре, громким голосом раздавая приказы. А в кают-компанию вместо него протиснулся ИСИС. Искусственное тело у него всё ещё было мокрым после пребывания под проливным дождём. Правда, его это, кажется, ни капли не волновало…

– Готов рассказать про то, что мы привезли из Аиды? – спросил я у него, протянув полотенце.

– В любое удобное время, – ответил ИСИС, вытираясь.

– Тогда сейчас кофе налью… И пойдём.

Через десять минут я, Араэле и ИСИС уже расположились в моей каюте. На столе лежала сумка, шар и пояс с какими-то предметами. Первым делом ИСИС указал нечеловечески длинным пальцем на шар и объяснил:

– Как я уже сказал, это модуль компактного перемещения. Это весьма ценный предмет по нынешним временам. В общем, рекомендую его хранить в каком-нибудь надёжном месте, – сообщил ИСИС и тут же добавил: – Всё-таки эти ваши дирижабли сложно считать надёжным местом…