– Слушай, ну любишь ты ее. Так живите не венчаными. Поди не вы первые, не вы последние. Сколь таких знаю. И уж тем паче среди вдовых, – попробовал Романов зайти с другой стороны.

– Не хочу по воровски. И ублюдков плодить не желаю. Дети должны расти при отце.

Вообще-то не сказать, что Михаил был реально против этого брака. Ксению как своего помощника в специфических делах он потерял еще до того как рядом с ней оказался Добролюб. Выполняя свое обещание, он решил начать устраивать ее жизнь.

Но одно дело когда речь идет о том, кто не знавал ее прежде, и почитает за честную вдову. И совсем другое когда свататься решил тот, кто не просто знает об этом, но еще и дружен с прежними ее полюбовниками. Поэтому этот богатырь должен точно сознавать, всю значимость своего шага. Между прочим, они Романову оба не безразличны.

– Ну, что я могу сказать. Коли все понимаешь, так и поступай как решил. Я-то тут при чем? – наконец пожал плечами Михаил.

– При том, что она почитает тебя за названного старшего брата… – угрюмо произнес Добролюб играя желваками, от чего окладистая борода пришла в движение.

– Ты злость свою попридержи, друже. Сестра она моя. С той поры, как от неминуемой смерти спасла и выходила. И это не простые слова. Я за ней большое приданое дам. Полученную тобой плату за год вперед с тебя не стребую. Захотите устроиться на особицу, так тому и быть.

– Не желает она от тебя уходить. Да и я не особо, – вздохнул здоровяк.

– Ну, а коли так, то шел бы ты заниматься со своими новиками. Пока дружину не соберем ни о какой свадьбе и думать не смей. Понял ли?

– Понял, – уже спокойно и даже с улыбкой ответил новоявленный десятник.

После чего вышел из палатки, снаружи которой звучали окрики, брань, болезненные вскрики да вздохи. И все это под нескончаемый перестук учебного деревянного оружия. Десятники и не думали делать новикам какие-либо поблажки. Им с ними в степи стоять против ватаг кочевников злых в драке и охочих до добычи…

Горазд, Зван, Добролюб и Ждан нашли Михаила в Пограничном. Причем особо искать им не пришлось. Да и не таился Романов. Вот как вернулся в начале марта из Озерска, так на следующий день подле ограды и увидел эту четверку.

Признаться поначалу он подумал, что разборок не избежать. Но как выяснилось, бывшие соратники прибыли чтобы окончательно примириться. Не иначе как на них произвело впечатление то, как он с ними поступил на дороге. И случилось это как нельзя кстати.

На обратном пути Романов завернул в Переяславль, чтобы продемонстрировать свою состоятельность, и готовность вступить во владение заставой с прилагавшейся к ней вотчиной. Ростислав остался верен своему слову. Пришлось обождать малость, пока получили подтверждение из Лукомля о наличии средств на банковском счету. Но это была единственная загвоздка.

Князь Всеволодов с пониманием отнесся к просьбе Михаила об отсрочке по вступлению во владение, пока не наберет потребное количество воев и холопов. Ведь земля только тогда чего-то стоит, когда на ней живут люди. Правда при условии, что Романов сам станет содержать гарнизон в настоящее время несущий службу на заставе. С чем тот согласился. Тем более, что там квартировала полусотня надельников, обходившихся вчетверо дешевле обычных дружинников.

Однако, вместо набора воев и выкупа холопов, Романов сразу же засобирался в Царьград. Так-то он однозначно не решился бы на одиночное путешествие. Но отчего бы и нет, коли в попутчиках у него пятеро опытных воев.

Никакой ошибки. Именно, что пятеро. Пятым, или все же первым, оказался Еремей, которого порекомендовал Данила. Парень был сыном одного из его ближников, прошедший отличную выучку особой сотни. Ну и кроме того, имевший подготовку по линии тайных дел.

Вообще-то Михаил не отказался бы еще и от Ильи, внука Бориса, прежнего главы безопасности Пограничного и соратника самого Романова. Только Строев лишь развел руками. Нельзя его забирать у Архипа. Тот у него за правую руку. Опора и надежа. Федор же все ближе и ближе к краю.

Впрочем, в путь они все одно отправились впятером. Еремея Михаил оставил в Пограничном заниматься набором кандидатов в дружину, и выкупом семей холопов. Как ни крути, а к концу весны, началу лета нужно занимать вотчину. Вечно там княжьи вои сидеть не будут.

Опять же, кому доверить это дело, как не разбирающегося в людях безопасника. Уж в чем, в чем, а в том, что у него за плечами хорошая школа Михаил не сомневался. Как в прочем и в том, что тот будет присматривать за самим боярином. Если это не так, то Романов сильно разочаруется в Строеве…