– Вот и я о том же. И как бы ты поступил, не будь меня? – продолжал пытать Михаил.

– Мы здесь не просто рубеж стережем, но и живем, землю пашем. Так что нам до всего непонятного дело есть. Думаю нужно поспрошать, кто такие, и за какой-такой надобностью пожаловали в твою вотчину, боярин. А потому нужно выдвигаться к переходу.

– Согласен. Командуй, десятник.

– Слушаюсь.

К месту поспели раньше неизвестных. Лошадей и тачанку отвели за взгорок, чтобы не мозолили глаза. Михаил и не подумал отказываться от артиллерии. Ну коль скоро есть возможность прикупить. Вот и приобрел себе чугунную пищаль. За дорого.

Оно конечно по массе и габаритам получилась реальная пушка с весьма скромным калибром. Но стальными образцами Пограничный не торговал. Их ладили только для великого князя. Да на вооружении дружины состояло ровно четыре штуки. Пушки так и вовсе были под запретом. Только чугунные на стенах.

Ясное дело, что пищали в обычном пограничном разъезде делать нечего. Она где-то даже сковывает отряд всадников. Но с другой стороны, артиллеристам не помешает практика. Ну и изучить местность, примериться к ней непосредственно с колес. Вот и катаются они в степь через раз. Да палят время от времени, благо запасы газа восполнить не проблема.

Закупил Романов и самострелы с обратными плечами, которые отличали куда лучшие характеристики. Тут ограничений никаких. Но те сугубо для обороны заставы. Прошлый опыт однозначно говорил об их малой эффективности в чистом поле. Если только в серьезном сражении, по большим скоплениям войск. Но охрана границы явно не тот случай.

Спешившиеся бойцы заняли позиции укрывшись в прошлогоднем бурьяне, выстоявшем в зимнюю пору. Да за парочкой кустов, едва пустивших лист. Так себе позиция, но если использовать маскировочную накидку, то получается вполне незаметно. А там, узкий и топкий проход, который враз не преодолеть. Словом, хорошая позиция, чего уж там.

Михаил остался в седле, и лично выехал к переходу встречать гостей незваных. А то как же! Положение обязывает! Даже Добролюб отговаривать от подобной глупости не стал. Только и того, что предложил для порядка, мол, может он пойдет. Ах нет. Ну так и не надо.

При виде Михаила неизвестные насторожились. Подъезжали уже куда медленней, и рассредоточившись. Перебросили из-за спин щиты. К лукам не тянутся. Что в общем-то и понятно. Противника-то пока не видно. В то, что Романов один они явно не верили. Да и кто поверил бы. Наивными юнцами неизвестные не выглядят. Напротив, все сплошь зрелые мужи, чуть не у половины заметная проседь в бородах. Тяжко придется, если дойдет до драки.

– Я порубежный боярин Романов, – повысив голос, представился он.

Вот не хотелось ему становиться Осколовым. Хотя такое предложение и поступило от Всеволодова. То, что новоявленный боярин решил взять себе фамилию по отцу никого не удивило. Такое на Руси повсеместно, с введением новых правил.

– Это мои земли. А кем вы будете? И что тут делаете без моего на то ведома? – продолжил он.

– Люди проезжие. Идем своей дорогой, никого не трогаем, – так же повысив голос, ответил воин, бывший во главе отряда.

– Чьи будете? Что везете? Я желаю осмотреть ваших вьючных лошадей, – продолжил Михаил.

– С чего бы это? – возмутился старший.

– Чудак человек. А ну как вы купцы и везете товар беспошлинно. В этой вотчине я хозяин, а потому обходить себя не позволю.

– Нет у нас товара. Только припасы.

– Вот я и погляжу.

– А силенок-то достанет?

– Не переживай, за этим дело не станет.

В этот момент к старшему приблизился один из седобородых воинов, и легонько кивнул в сторону одного из кустов. Ясно. Кому-то там из дружинников Михаила не сиделось спокойно и он выдал себя движением. Потом нужно будет наказать за нерадивость. Без фанатизма, но так, чтобы запомнил. Ну, а так-то ничего страшного. Не идиоты же они, чтобы полагать, что Романов один. И кусты для укрытия видятся в первую очередь.

– Ну подъезжай, – предложил старший.

– Не пойдет, – покачав головой возразил Михаил. – Пусть двое твоих воев переправят сюда вьючных лошадей.

– Не много о себе думаешь, ПОРУБЕЖНЫЙ боярин? – сделав ударение на первой части титула, возразил старший, и продолжил. – Иль от свалившегося на тебя счастья голова закружилась.

Ну, что тут сказать. Акцент явно указывал на то, что Романов не русич. А значит наемник, которому улыбнулось счастье на службе великому князю. А оно ведь как, зачастую когда из грязи да в князи, голову сносит и гонор зашкаливает.

Романов взмахнул рукой, и из-за взгорка выкатилась тачанка, ну или все же скорее лафет на рессорах с сиденьем для стрелка и облучком для возницы. Развернувшись расчет тут же изготовился к стрельбе. Калибр конечно смешной. Но в стволе свинцовая картечь, которая на дистанции до семидесяти шагов наковыряет дыр и в доспешных воинах.

Ну и такой момент, как спаренный с ним огнемет. Греческий огонь по цене кусается, чуть не на вес серебра. Но Романов и не подумал отказываться от такого подспорья. И да, к слову сказать, уж он-то вполне доступен князьям. Это одна из статей дохода Пограничного и Киева. Правда, по причине дороговизны успехом особым не пользуется.