Георг VI не мог остаться в стороне от масштабных событий, происходящих на столь важном для Британии театре военных действий. Еще в июне 1943 года он наблюдал за войсками союзников в Северной Африке, находясь на борту самолета. Также он посетил Алжир, Триполи и Мальту. Визиты Его Величества не могли не оказать влияния на моральный дух союзных войск. Георг VI пользовался огромным уважением среди подданных, в то же время среди британских войск находились не только полки и дивизии из собственно Англии. В Африке сражались и австралийцы, и новозеландцы, и канадцы, и подразделения из Индии.

Пример отца, прилагающего все силы к достижению общей победы, вдохновил и молодую наследницу престола принцессу Элизабет. Уже в 1944 году, не достигнув даже 18-летия, она официально стала членом Государственного совета. С этого момента жизнь принцессы изменилась коренным образом. Если раньше она занималась с педагогами, штудируя экономику, право и прочие необходимые для наследницы предметы, то теперь Элизабет пришлось работать с документами, вникая во все детали государственного механизма Британской империи. Природный ум и недюжинное упорство молодой принцессы принесли результаты. Очень скоро король Георг VI стал назначать ее своим заместителем при необходимости покинуть Лондон. Принцесса Элизабет с охотой взяла на себя тяжелую обязанность представлять венценосного отца во всех вопросах, так или иначе связанных с государственным управлением. Девушка хорошо понимала, что учиться быть королевой следует с самых ранних лет, – и, безусловно, на ее решение повлияла война. Ее английские сверстники взрослели рано, как и все дети, растущие в условиях постоянной угрозы бомбежек, карточного распределения продовольствия и суровой дисциплины, диктуемой самой жизнью. Так же рано повзрослела и принцесса Элизабет.

Некоторое время спустя принцесса испросила у отца разрешения поступить на военную службу. Такое решение дочери не могло не поразить консервативного британского монарха, однако, учитывая особые обстоятельства войны, Георг VI дал согласие. В феврале 1945 года Элизабет вступила во «Вспомогательную территориальную службу» и прошла курсы водителей санитарного автомобиля. Служба ее продолжалась пять месяцев, и в итоге принцесса Элизабет Виндзор получила воинское звание «лейтенант».

Этот эпизод сыграл важную роль в судьбе будущей королевы. Во-первых, она стала первой женщиной из монаршей семьи, хотя бы формально служившей в армии, а во-вторых, сам по себе армейский уклад с неизбежной жесткой дисциплиной и множеством требований, предъявляемых в отношении будущих военных водителей, способствовал укреплению характера и веры в свои силы.

Восьмого мая 1945 года, в день официального окончания войны в Европе, принцесса Элизабет приветствовала народ с балкона Букингемского дворца вместе с венценосными родителями и премьер-министром Уинстоном Черчиллем. Несмотря на юный возраст – а принцессе не было и 20 лет, – Элизабет заслужила доверие как своего отца, короля Георга VI, так и самых влиятельных политических деятелей Британской империи.

Юность принцессы Элизабет пришлась на самый сложный для Англии исторический период. Вторая мировая война, потребовавшая напряжения всех сил Британской империи, одновременно привела к росту центробежных устремлений в колониях, в первую очередь – в Индии. В течение долгих лет британский политический класс не желал видеть изменения настроений индийцев, игнорируя рост влияния Мохандаса Ганди и партии Индийский национальный конгресс. Во время Второй мировой, воспользовавшись успехами японской армии в Юго-Восточной Азии, Ганди и его соратники усилили агитацию, призывая индийское население бойкотировать британские колониальные законы. Провозглашаемые Ганди идеи ненасильственного сопротивления ради построения в будущем справедливого общества нашли путь к сердцам индийцев. В конечном итоге послевоенное правительство Клемента Эттли вынуждено было предоставить Индии независимость. Следом за Индией со временем последовали и африканские колонии.

Все эти события не могли не сказаться на престиже монархии. Вступив в XX век не только крупнейшей колониальной империей мира, но и военно-промышленным гегемоном, с которым не могли соперничать даже стремительно растущие Соединенные Штаты, середину века Британия встретила в совершенно ином положении. Две мировые войны и кризис начала 1930-х подорвали финансовое могущество Британии. Бесспорно, в обеих войнах Британская империя заняла подобающее ей место среди стран-победителей, но неспособность самостоятельно оплачивать военные поставки из тех же США вместе с резким падением деловой активности в метрополии привела к тому, что Англия из крупнейшего мирового кредитора превратилась в должника. Каждый самолет, каждый танк, каждая банка тушенки, прибывшие из-за океана, оплачивались не только и не столько деньгами британского налогоплательщика, сколько кредитами, выданными американскими банками.

На парламентских выборах 1945 года консерваторы потерпели вполне закономерное поражение. Проблемы в экономике, огромный внешний долг и немалое влияние Советского Союза на умы простых британцев привели к власти лейбористскую партию. Премьер-министр Уинстон Черчилль подал в отставку сразу же после оглашения результатов выборов, официально порекомендовав Его Величеству Георгу VI в качестве своего преемника лидера лейбористов Клемента Ричарда Эттли. Несмотря на определенные политические разногласия, Эттли, будучи членом коалиционного правительства Черчилля, всегда поддерживал премьер-министра в его стремлении продолжать борьбу с нацизмом и голосовал против любых предложений о переговорах со странами Оси.

Восстановление британской экономики, несмотря на бодрые обещания лейбористов, шло тяжело. Налоги выросли, отмена карточной системы на бензин и продукты питания откладывалась раз за разом, более того, летом 1946 года правительство вынуждено было ввести карточки на хлеб, чего не было в течение всей войны. Дело дошло до того, что в 1950 году по стране прокатилась волна забастовок с требованиями отменить распределение продуктов. Но все же полностью карточная система была отменена только в 1954 году.