— Мне это будет необходимо до тех пор, пока окончательно не решится вопрос с чудовищами, а потом, если выполнишь мое условие, у тебя снова будет выбор — свобода или место при мне.

Ну, если временно перетерпеть. Получится ли?

Взглянула в быстро темнеющее небо. Как решиться? Что будет правильно? Меньше всего хочется идти на сделки с врагом. Где все-таки в итоге окажется опаснее: рядом с Соулом или монстрами? Как же плохо, что теперь уже некому задавать вопросы.

Разворачиваюсь к Соулу.

— Хорошо, — глухо произношу я, самой себе не веря.

Просто без карты, без еды, вещей, транспорта, документов и денег на имперской территории я все равно далеко не уйду, даже если не брать монстров в расчет. Словно подтверждая мои мысли и решение, живот громко и требовательно заурчал.

Соул никак не обозначил, что доволен своей победой, только кивнул, мол, все так и надо.

— Хорошо, теперь продолжим разговор. Родители.

— Моя мама маг, а отец был… ну, не то чтобы магом. Друидом. Это, знаете, такое ответвление у магов. Друиды близки к природе, отказываются от насильственного использования природных энергий и…

— Я знаю, кто такие друиды. В центральной империи их давно нет. Течение стало непопулярным, было создано очень давно и так же давно вымерло. Ныне остались только шарлатаны — либо слабые маги, придерживающиеся постулатов древнего учения, либо и вовсе обычные люди, якобы умеющие работать с рунами. Кто из них твой отец?

— Ну… мой папа никогда не жил в империи, у нас в Наридии к друидам, в отличии от остальных магов, относились вполне благосклонно. Друидская отшельническая община очень долго существовала на территории страны. Друиды жили отдельно, в глухому лесу, но контакт и культурный обмен с ними всегда поддерживался. Потом уже все равно последователей учения становилось все меньше, и постепенно община распалась. Так вот мой отец подростком пришел когда-то из этой общины. И он всегда был довольно нелюдим и необщителен. Наверное, только моя мама и смогла его зацепить. Зато горшки лепил шикарные, украшал рунами. Все покупатели были очень довольны и благодарны. Скульптуры и вовсе были как живые. Про других родственников с его стороны ничего не знаю. Про маму знаю еще меньше. Еще вопросы? Для чего вы вообще это спрашивали?

— Почему никому не сказала, что ты маг? Твоя жизнь в империи стала бы куда проще, легче. О тебе бы заботились и оберегали.

— Вы шутите? Свободу бы мне все равно никто не дал, магии не обучил. Усилили бы охрану и сделали бы племенной кобылой. Каждый год по ребенку для будущего усиления армии. Разве нет?

На это Соул ничего не ответил, повернулся в сторону оставленного лагеря.

— Все остальные вопросы потом. Возвращаемся.

Кивнула. Шагнула было вперед и чуть носом не ткнулась в так и не сдвинувшегося с места генерала.

— Так… идем?

Соул резко нагнулся, обхватил меня за талию, с силой прижимая к себе, и поцеловал. В первые мгновения начала сопротивляться жесткому захватническому поцелую, но потом перестала. По сути, я сама на это все сейчас согласилась. Это проверка покорности. Нужно попытаться отрешиться и думать о хорошем. Иначе так с ума сойти можно.

Пытаюсь думать о хорошем, но не получается. Нет ничего хорошего уже в этой жизни. Может, переключиться? Попыталась представить, что это не генерал меня сейчас целует, а мой почивший хороший друг Ивен.

Переключиться сразу получилось отлично, но не потому, что представлять жреца смерти на месте генерала хорошо вышло. Наоборот, совершенно не вышло. Рассмешила только одна фантазия о поцелуе. Насколько это было бы неловко и неестественно с безэмоциональным жрецом, настолько смешно, что удалось отвлечься на эти мысли и забыть на время о генерале.

Соул резко отстранился, ожег недовольным взглядом, взял за руку и повел к лагерю. Почему он не доволен? Я ведь полностью подчинилась, не сопротивлялась. Может, он хотел, чтобы я проявила инициативу или накинулась на него в восторге? Так не с той связался. Если только прикажет.

Неожиданно пришла мысль, что сейчас Соул сам себя переиграл. Он упомянул, что ему не так уж нравятся покорные, на все готовые дворцовые любовницы. А тут он вроде бы и победил, добившись от меня требуемого, и в то же время проиграл, потому что больше не с кем играть.

Вот моя страшная маленькая месть генералу в этой безвыходной ситуации — интима вряд ли избежать, так что остается только быть покорным, молчаливым, исполнительным безынициативным бревном. Вот прямо как образцовый имперский солдат буду.

В лагере за время нашего с Соулом отсутствия успели приготовить кашу, от голода мне она показалось просто невероятно вкусной, чуть с ложкой не съела. После еды жизнь капельку улучшилась, но, видимо, чтобы я не расслаблялась, заморосил мелкий дождь. Можно потерпеть и ничем не прикрываться, но все равно дождик докучливый, неприятный.

Тут никаких палаток нет, военные расстелили походные матрасы вокруг мерцающей красными и синими всполохами лучины и готовятся ко сну. Мне на плечи вдруг опускается генеральский мундир. Теплый такой и совершенно сухой. Я слышала, имперская форма шьется из специальной магически обработанной ткани, защищающей от ветра, влаги, сильной жары, так она еще и повышенной прочности. Как кольчуга по плотности.