Поднимаю руки в защитном знаке, отворачиваюсь и закрываю глаза. Не хочу видеть перед своей смертью оскаленную пасть. Чудовище почему-то перестало рычать. Ничего не происходит. Медленно поворачиваю голову обратно и осторожно открываю один глаз.

Оно прямо надо мной. Склонило свою оскаленную морду и дышит зловонным трупным дыханием. В красных маленьких злых глазах словно раздумье и сомнение. Но вот оно широко открывает пасть и…

Ярко-алая вспышка, и голова монстра уносится далеко от тела. А на меня выливается целая река зловонной зеленной жижи, что у монстра была вместо крови.

— Ты в порядке, Эль? — спрашивает оказавшийся рядом Соул с пылающим алым мечом наперевес.

— Да, у меня все чудесно, — не без иронии отвечаю я.

— Шутишь — значит в порядке.

Соул протягивает мне руку, а когда моя ладонь оказывается в его, рывком поднимает меня на ноги. Поворачиваю голову, чтобы посмотреть, как там другой монстр поживает, но генерал не дал мне этого сделать, развернул к себе.

— Не смотри. Одному из солдат не удалось выжить. Зрелище даже для бывалых не самое приятное.

— Тот монстр мертв?

— Да. Ты знаешь, что это за существа?

Широко распахнув глаза, в удивлении смотрю на Соула.

— Нет, откуда бы. С чего вы вообще подумали, что я могу знать?

— Ты знаешь много мифов о необычных существах. Может, на твоей родине знают и об этих.

— Нет. Мне вообще кажется, что это порождения чьей-то злой магии.

К месту происшествия спешно подтягиваются остальные военные. Стало не до разговоров. Скомандовали привал. Кого-то отправили на проверку и зачистку близлежащего леса. Командование отправилось совещаться в шатер, правда, не сразу. Сначала Соулу потребовалось отмыться, ведь ему тоже перепало немало зеленой слизи. Естественно, мыться он пошел вместе со мной. В этот раз я прямо с готовностью, быстрее генерала стянула с себя липкую вонючую одежду и нырнула под душ.

Что за жизнь такая, а?

Соул тоже встал под душ и обнял сзади. Отвратительно. Все уже надоело, а деваться некуда. Как выяснилось после встречи с монстром, я все равно упорно цепляюсь за эту жизнь.

На срочно собранном военном совете неспокойно. Мужчины живо обсуждают случившееся.

— Монстры шли за караваном, — уверенно и мрачно говорит один из военных. Кто, не знаю, потому что не вижу. Сижу «в спальне», слышимость отличная, видимости нет.

Дальше идет бурное обсуждение, куда именно направлялись все-таки монстры, зачем, кто их послал, что делать и вообще сколько их сейчас. Кажется, военные в курсе, что такие монстры вообще есть, сообщения о них поступали ранее, и… этот поход изначально затеялся из-за них. Весело. Значит, не бунт подавлять идем, это спасательная операция.

С интересом прислушиваюсь к тому, что говорят дальше. Сообщения о монстрах идут из одного региона, в который мы как раз почти прибыли, даже определенное место указывается. Чудища эти убивают безжалостно, хитры, сильны, опасны. Одна деревня после их нападения практически вся вымерла. Не-магу справиться с монстром будет очень трудно, и уж точно не в одиночку. В общем, жуть еще та, и никто ничего не знает.

На совете договорились все-таки дойти до того места, откуда больше всего было сообщений о монстрах, но решено было это дело отложить, поскольку если двинемся сейчас, из-за задержки придем на место поздно ночью, а в случае с монстрами это совсем небезопасно, лучше дать войску возможность отдохнуть перед встречей с неясной опасностью.

В спальне Соул появился еще нескоро. Генерал теперь еще более задумчивый, нежели вчера.

— Как самочувствие, Эль? — спрашивает Соул, когда разделся и лег.

— Нормально.

— Не появилось никаких мыслей по поводу тех монстров?

— Да нет, откуда?

Мне кажется, или во взгляде генерала промелькнуло недовольство?

— Ничего тебе странным или настораживающим не показалось?

— Мне все было и странно, и страшно.

Риган усмехнулся.

— Доброй ночи, Эль.

Да какая уж тут добрая ночь после всего. Теперь буду лежать и бояться массового ночного нападения этих ужастиков. Хм, но ведь еще и не ночь. Ранний вечер, но, видимо, генерал решил выспаться. Отворачиваюсь от Соула к стене палатки.

— То есть мне, Эль, ты доброй ночи не желаешь?

Генералу я могу только пожелать подавиться. Молчу. Испытываю судьбу. Дурацкая гордость, проявляется тогда, когда не стоит.

— Тогда вместо пожелания поцелуй своего господина, Эль. Это будет куда как лучшей альтернативой.

— Доброй ночи!

— Поздно, Эль.

Сжалась в комок, зажмурилась и лежу, охваченная страхом. Что он сделает из-за моего неповиновения? Этот страх куда сильнее, чем перед пастью того чудовища.

— Что, совсем ничего приятного от тебя ждать не стоит? — слышится насмешливое из-за спины.