— Спасибо, Ваша светлость.

— Всё в порядке? — Урм’Аэлия Римад приподнялась на локте и с беспокойством взглянула на мужа. Она лучше многих знала, как мало было причин, способных поднять герцога из постели посреди ночи.

— Пока не уверен, но в любом случае волноваться не о чем. Спи, я скоро приду.

— Не думаю, что смогу уснуть. Лучше дождусь тебя, расскажешь, кто это такие были.

— Как угодно.

Поцеловав супругу, Шу’Раксал накинул тяжёлый красный халат, украшенный золотом, вдел ноги в такого же стиля тапочки и вышел из спальни. За дверью его ждал слуга.

— Они в третьей гостиной, Ваша светлость.

— Пошли.

В полном соответствии с принципом «делать хорошую мину при плохой игре», несмотря на все свои раздражение и подозрительность, встречать нежданных гостей герцог вышел с широкой улыбкой на лице. Слуга уже успел примерно описать необычную парочку и обстоятельства их появления.

— Доброй ночи! — он подошёл и, на секунду замявшись, протянул руку огромному, на две головы выше и так довольно высокого Раксала, с плечами широкими как дверь и телом, бугрящимся мышцами, человеку. Судя по красноватой коже и загнутым назад рогам в роду у него были алкарн, но явно минимум три-четыре поколения назад, так что называть его стоило именно человеком.

— Здравствуйте, герцог, — великан заключил ладонь Раксала в свою лапу в которой первая пропала совершенно бесследно.

Рукопожатие было настолько мощным, что глава рода Римад ощутил, как щёлкнули косточки, но внешне продолжил всё также широко улыбаться. Гигант перед ним без сомнений был Мастером, причём довольно сильным. Скорее всего сильнее самого Раксала, подчинившего свою душу лишь несколько лет назад. Каким бы высоким ни было положение герцога, ссориться с ним без особой на то причины было попросту глупо.

— В чём причина вашего столь позднего визита? — осведомился Раксал, растирая ноющую кисть.

Ответа от Мастера он, впрочем, не дождался. Вместо этого великан лишь молчаливо кивнул на своего спутника, всё это время стоявшего чуть в сторонке с елейной улыбочкой на лице. Смысл был понятен: «Разговаривай с ним». Герцог перевёл взгляд на мужчину. На вид ему было лет семьдесят. Невысокий, худощавый, со впалой грудью и возрастным пузиком, растягивавшим низ чиновничьего наряда. На почти седой голове красовалась обширная лысина, отблёскивавшая в свете люстры и затопленного слугами камина, крючковатый нос украшала здоровенная бородавка, из которой, словно зелень из горшка, торчали пучки волос, а в прищуренных глазках за толстыми очками было почти невозможно разглядеть зрачков. Раксал тут же ощутил по отношению к этому человеку инстинктивную неприязнь. С некоторой надеждой он вновь посмотрел на мускулистого Мастера, но тот явно не собирался больше говорить ни слова. Так что герцогу не оставалось ничего иного, кроме как подойти к старику и также протянуть руку.

— Доброй ночи… — это приветствие прозвучало куда более холодно.

— Доброй ночи, Ваша светлость, — вежливо кивнул старик, после чего взял ладонь Раксала так, как по этикету следовало брать руку дамы, едва заметно улыбнулся уголками рта, а потом ещё и облизнул губы кончиком языка, глядя герцогу прямо в глаза.

Раксала всего передёрнуло и он резко отдёрнул руку, словно перед ним был не человек, а ядовитая змея. Трижды мысленно напомнив себе о том, что не стоит без причин ссориться с сильным Мастером и нужно как минимум узнать, как связаны эти двое с Шарталами, он, чтобы побыстрее закончить очень странный процесс знакомства, показал на широкий диван.

— Присаживайтесь.

— Спасибо, — гигант тяжело опустился на мягкую подушку, от чего явно не рассчитанная на такой вес мебель жалобно скрипнула.

— Благодарю, Ваша светлость, — старик сделал пару шагов, оказавшись сбоку от спутника и вновь расплылся в своей, теперь уже казавшейся Раксалу неприятной и даже мерзкой улыбочке, — но я постою.

— Как угодно. Итак, ещё раз, для чего вы здесь? От слуги я узнал, что это как-то связано с родом Шартал. Я знаю о Шарталах, но решительно не понимаю, какая связь между ними и мной.

— Ну полно, полно, Ваша светлость… — голос старика был таким же как его улыбка, мягким, музыкальным, почти медовым, но герцогу сейчас даже в этом меду чудился яд. Очень давно он не проникался к собеседнику таким отвращением с первых же секунд знакомства. — Мы тут все деловые люди. И прекрасно всё понимаем. И ни в коем случае вас не осуждаем. И ни в чём не обвиняем. Так что давайте будем честны. Семьдесят лет назад Шарталы вырвали у Римадов контракт на финансирование армией западных регионов. В результате ваш дед лишился возможности сблизиться с тогдашним кронпринцем, а ваша тётка не смогла войти в императорскую семью. А ведь всё уже было подготовлено и складывалось так удачно…

— Откуда вам это известно? — кипя внутри от гнева спросил Раксал, буравя взглядом старика. Тот, однако, словно бы и не заметил вопроса.

— А что самое обидное — сами Шарталы не получили от того контракта никакой пользы. Наоборот, едва смогли избежать краха и были вынуждены продать половину родовых земель, чтобы возместить убытки. Не будь они такими жадными, не пытайся лезть куда не просят, вы бы могли уже стать князем. А ваша дочка наверняка была бы помолвлена с пятым принцем вместо девчонки из Марбранов. А там и до императорской семьи недалеко…