Девушка потерянно молчала. Пёс переводил взгляд с лица Вали на Геру, чувствуя, что между хозяевами происходит что-то неправильное. Георгий отступил на шаг назад и продолжил мысль:

– Потом, когда я узнал, почему ты решила познакомиться со мной…

– В смысле, решила познакомиться? – хлопала ресницами Лялька, – собаку потеряла, бегала по прежним хозяевам.

– Да-да помню, классная легенда. Собачка превратилась в короля, злая Баба-Яга вылетела через окно. Только на деле всё прозаичнее. Извини, Жанна рассказала.

– Жанка? – Валя подалась вперёд, всматриваясь в карие глаза, ставшие на удивление холодными. – Что же за страшный секрет она тебе поведала?

– Ну да… сын мэра. Да только пойми, Валя, не буду я от него помощь принимать. Никакую. Так что ловить здесь нечего!

– Погоди-погоди. Я клюнула на сына мэра? Я? – Валя попятилась, качая головой. – Честно говоря, была лучшего о тебе мнения, Гер. Ты, хоть и умный, а полный дурак.

Она метнулась прочь. Прибежав в комнату, захлопнула дверь и привалилась к ней спиной. Вот так поворот! Сквозь накатившие слёзы увидела картину. Замок плыл, колыхался, как отражение, потревоженное брошенным в воду камнем.

– Так, значит, король Георг? Так? Обещал принца наивной девчонке, она поверила, размечталась, а принц-то достался другой!

Валя подошла ближе и погрозила кулаком картине:

– Обманщик! Все вы обманщики!

В следующую секунду рама картины раздвинулась, охватывая пространство комнаты. Лялька увидела вокруг себя деревья аллеи, а под ногами дорожку, выложенную грубо обтёсанными камнями. Оглянулась. Далеко за спиной мелькнул квадратик знакомого потолка с зажжённой люстрой, мелькнул, но через миг исчез.

Лялька метнулась к исчезнувшему осколку привычной реальности, но пробежав метров сто, остановилась. Никаких признаков знакомой комнаты в обозримом пространстве не наблюдалось. Зелёная трава, нежно-синие огоньки цикория, золотистые созвездия пижмы, вездесущие ромашки по обочине дороги, безоблачное небо над головой, уходящая в обе стороны аллея.

Вообще-то она полагала, что волшебная картина действует иначе. На зов должен был явиться король или его тётка, перенос в иной мир в Лялькины планы не входило. Дыхание восстановилось не сразу. Девушка оглядела себя. На ногах кожаные сабо, недавно купила и разнашивала дома, не рискуя в узкой обуви отправиться на прогулку. Лучше, чем какие-нибудь уморительные мягкие тапки! Валя одёрнула рукава – не короткие, не длинные, в три четверти – расправила подол платья, достающий до щиколоток. Стесняясь тонких ног, девушка предпочитала носить брюки, но в жару наряжалась в длинные платья.

– Сойдёт! – успокоила себя и потопала к замку, острые крыши которого виднелись над макушками деревьев.

Путь предстоял неблизкий, хорошо бы успеть до темноты. Валя изредка поглядывала по сторонам и размышляла. Собственно, что она хочет от Георга? Почему рассердилась на него? Разве виноват король сказочной страны в том, что глупышка не разборчива в друзьях? Потом, Лялька назначила Геру в «принцы» только на том основании, что парень внешне похож на Георга, да и встретила его в тот самый день. Ну и что? Быть может, судьбой ей предназначен другой человек? Кто? Игорь? Одногруппник не скрывал своей симпатии к Валентине. Особенно после того, как она присоединилась к театру миниатюр, и видеться они стали не только на лекциях и семинарах. Что ж, Игорёк вполне себе симпатичный парень. Полноват немного, что-то женоподобное есть в фигуре. Со временем появится второй подбородок и животик, выпирающий над ремнём брюк. Но ведь это не повод…

– Тфу! – оборвала себя, – рассуждаю прямо как Жанна!

От воспоминания о подруге всё вокруг потускнело. Даже облачко – тонкое до прозрачности – набежало на солнце.

– Ладно! – приняла решение, – ничего мне не нужно от короля. Пусть отправит домой, и дело с концом. Зря картину не продала Фуксии.

Сказала и услышала за спиной стук подков о камень дороги и грохот колёс, явно не на резиновом ходу. Лялька сдвинулась на обочину и замерла, разглядывая приближающуюся карету. Вот было бы здорово, если сам Георг нагонит её, не придётся тащиться в тесной обуви несколько километров.

Четвёрка белых, точно клонированных, лошадей сбавила ход, экипаж остановился прямо около путницы. В окне появилось смазливое лицо девушки – десятиклассница на вид. Пассажирка золочёной кареты улыбнулась, демонстрируя ровные зубы, и заговорила:

– Далеко ли держишь путь, милая? – не ожидая ответа, продолжила сыпать: – где экипаж? Слуги? Напали разбойники, и ты еле спаслась? Так торопишься на мою свадьбу, что пошла своими ножками?

Валентина коротко кивнула. Тут же с запяток соскочил мужчина в бордовых панталонах до колен и такой же ливрее, отделанной серебристым шнуром. Слуга распахнул дверь кареты и разложил лесенку. Лялька поспешно преодолела ступеньки и села напротив незнакомки, впрочем, догадываясь, что это невеста Георга Алентия.

– Благодарю, ваше высочество.

Принцесса мягко повела рукой, отметая неуместную благодарность, и опять заговорила:

– Кто ты, милая? Дай угадаю! Приехала из-за моря по приглашению короля! На ваш корабль напали пираты, но ты прыгнула за борт и выплыла, потом тебя подобрало купеческое судно. И теперь идёшь по пыльной дороге… – Алентия остановилась и опять внимательно взглянула на Ляльку, – твой отец правитель или сановник?

Как бы ответить? Лялька представила папу в короне и невольно хихикнула, тут же сделала серьёзное лицо: