– Джолей, Джолеюшка.

– Не вздумай этого делать! – резкий окрик.

– Кто здесь? – Лялька оглянулась на звук и в свете уличного фонаря увидела сердитую старуху. Та, не облокачиваясь ни на спинку, ни на подлокотники, сидела в кресле, можно было бы сказать, величественно, если б не злое выражение лица.

– Запрещено отзывать желание!

– Вы кто? – спросила девушка, вглядываясь в слабо освещённые черты.

– Не твоё дело, – отрезала старуха. – Предупреждаю: если желание отзовёшь, потеряешь всё, что приобрела. И другие твои мечты не будут исполняться. Никогда в жизни! Ни одно желание! Не исполнится!

– Я… я не отзываю, – несмело возразила Лялька, – у меня новое…

– Не выкручивайся!

– Что ж делать, бабуля? – старалась смягчить гостью девушка. Так, кажется, в сказках договариваются с Бабой Ягой. – Я не знала, что Митя женат и у него две дочурки.

– Надо было думать, когда загадывала! – Злости в старухе меньше не стало. Тем же тоном она добавила: – Есть выход.

– Какой?

– Отдай Джолея.

– Вам?

– Ха-ха-ха, – зловеще прозвучало в комнате. – Его место среди людей.

Лялька подумала: «Бабка-то не человек, что ли?»

– Не умничай! Если отдашь собаку, Митю покинет нелепое чувство, а всё остальное при тебе останется. Дальше мечтай, сколько захочешь, будет как у всех.

Действительно выход, но как отдать Джолея! В Лялькиной душе зрело упрямство. Она услышала глубокий вздох, скосила глаза. Пёс сидел, понуро свесив голову, словно это он источник всех недоразумений.

– Мне его отдали по такой же причине?

– Хватит рассуждать! – выкрикнула старуха. – Решайся! Завтра пристроишь пса в хорошие руки, и больше сомнений не будет. Обещай.

Лялька поднялась с кровати, накинула халатик, вставила ноги в шлёпанцы и, приосанившись, сказала:

– Джолей останется со мной, а вас прошу покинуть мой дом!

Она указала в сторону двери и почувствовала, как дрожит вытянутая рука. Колени тоже тряслись.

– Деточка, пойми, – гостья придала голосу мягкость, – ты рискуешь навсегда лишиться подарков судьбы.

– Моя бабушка говорит: «Что полезно – будет дано. Незачем и просить. А что не дано, то не полезно». Я склонна доверять ей, а не вам!

– Тебя предупредили, – гневно сказала старуха, поднимаясь с кресла.

Она согнулась в комичном поклоне в сторону собаки, быстро выпрямилась, взмыла в воздух и вылетела в окно. Даже открыть не удосужилась, прямо через стекло проникла. Лялька, теряя тапки, подбежала к подоконнику и вгляделась в ночное небо. На фоне звёзд виднелся силуэт большой чёрной птицы и больше ничего.

– Просила мама шторы задвигать, – прошептала Ллька, вовсе не уверенная в спасительности этого действия. Она отошла от окна и присела перед Джолеем. – Ну что, друг, ты рад?

Пёс поднялся на лапы и грациозно пригнул голову, подобно какого-нибудь достойному дону, перьями шляпы подметающему пол перед великолепной доньей.

– Давай-ка спать, – предложила Ляля, – завтра занятия, английский утром хотела подготовить, да ещё выгулять тебя надо. Надеюсь, сон не будет воспринят как желание? Всего лишь естественная необходимость.

Сны чудные пришлось смотреть: старуха на метле, замки, дворцы, дамы в пышных юбках с веерами и мушками на щёчках, незнакомая размеренная речь… Было приятно и увлекательно.

Утро не спрашивает, готовы ли вы расстаться с бальными залами. Солнечный зайчик весело скакал по Лялькиной подушке и разбудил девушку проказник! Осмотрев комнату, она напряжённо соображала: беседа со старухой была частью сна или… С кухни доносились звуки. Опять Митя? Лялька вечером три раза проверила ключи в кармане пальто. Может быть, он дубликат вчера сделал? Или это бабушка приехала?

Чуть не пошла на кухню как была, но спохватилась – оделась и по пути заглянула в ванную. Плеснула в лицо водой, стала с интересом рассматривать своё отражение. Что-то переменилось в её облике. Лялька и узнавала, и не узнавала себя, как будто зеркало делало ей комплимент. Она изобразила поцелуй, и прыгающей походкой отправилась на кухню. Кто там орудует? В дверном проёме девушка застыла, опершись на косяк. У окна спиной к ней стоял высокий статный мужчина. Светло-русые кудри до плеч, кожаный жилет, шерстяные тесные брюки, сапоги с отворотами, широкий ремень, шёлковая рубаха с тончайшей золотой вышивкой.

– Принца не заказывала, – едва слышно прошептала Ляля, – белый конь, по-видимому, у подъезда.

Гость любовался видом из окна. Девушка призвала к ответу волшебную собачку:

– Джолей!

– Да? – оглянулся гость, – доброе утро, Валентина.

Она едва не потеряла дар речи. Тонкие черты лица, карие, удивительно знакомые глаза, во всём облике благородство. Не великодушие и жертвенность, с чем его иногда путают, а перечисленные и другие прекрасные черты, переданные через поколения из рода в род. Благой, высокий род!