– Будет, будет! Йоган, давайте ближе к делу! – почти прорычала Эйприл.

Тот покорно заткнулся и протянул мне переднюю правую лапу с острым когтем.

– Будет немного больно, лорд, – виновато пробухтел он, – будьте любезны, снимите доспех и протяните любую руку.

Пока я разоблачался, старец достал небольшую бутылочку, из которой накапал мне на открытую ладонь пару капель коричневой жидкости, больше похожей на масло. Острым когтем, он аккуратно начертал некий символ, который снова показался мне странно знакомым, но смысл его ускользал от меня, сколько ни напрягал я память. А в следующий момент он без замаха проткнул мне руку насквозь.

– Мать твою! – проскрежетал я, чувствуя дикое желание вытащить жало и воткнуть его старику в меховую задницу.

– Терпи Рич, это недолго, – ободряюще похлопала меня по плечу королева. – Как только щит будет поставлен, можешь быть свободен.

– Сколько маны, – ошеломленно бормотал старик, накачиваясь халявной магией, как надувной шарик. – Эх, мне бы такой запас. Но не будем отвлекаться.

Подпитавшись, он выдернул коготь и отшел на другую сторону площадки, а я быстро залечил ранку. И тут до меня дошло, почему некоторые символы, нарисованные другим стариком, кажутся мне столь знакомыми. Это были обыкновенные химические формулы, накарябанные вязью с добавлением ненужных линий и черточек, придающих им загадочный и красивый вид! Воспользовавшись тем, что художник перешел на другую сторону клетки, я делая вид, что заинтересовался рунами, быстро стер лишние линии и подобрав кусочек отколовшегося мела, дорисовал по памяти неверно изображенные символы.

– Надеюсь, ты знаешь что делаешь, Избранный! – прошелестел над ухом медовый голосок Эйприл. – Ведь на кону стоит жизнь моей подруги. Если она не выживет, я тебе голову оторву, несмотря на всю твою неприкосновенность!

Я поднялся с корточек, отряхиваясь и стараясь не выдать предательскую дрожь в коленях, и заговорил менторским тоном, пытаясь замаскировать звучавший в нем страх:

– Сколько лет вашим шаманам, королева? Как давно вы проверяли начертание? Возможно ли, что завещанные Предками руны претерпевали изменения и с каждым поколением рисовались с добавлением лишних линий?

Эйприл невольно отступала от каждого моего вопроса, а я и сам не заметил, как начал наступать на нее, с каждым словом повышая голос. Я опомнился, лишь, когда она споткнулась о бортик и плюхнулась на заднюю часть, как уставшая лошадь.

– Я… мы… Ритуал священен, – попыталась оправдаться королева. Но выходило у нее это из лап вон плохо. Видно было, что она и сама не помнит, сколько времени минуло с тех давних пор, когда Предки завещали формулу. – Рич, ты полагаешь, что Ритуал проводился неверно?!

– Хотелось бы мне верить, что я прав, – вздохнул я. – Мне кажется странным, что ваши Создатели доверили вам настолько болезненный способ стать похожими на людей. Но выбора у нас нет.

– Я буду молить духов, чтобы ты оказался прав, Рич, – проронила Эйприл. – Не поверишь, как много моих соплеменников втайне желает стать прямоходящими. Я и сама частенько ловлю себя на этой мысли. Но ужас Ритуала отпугивает всех. Далеко не каждый может похвастать силой воли, как у Орианны. Но, – подмигивая мне, – она знает, ради кого идет на такую жертву.

– Погоди, – выдавил я. – Ты хочешь сказать, что ее желание пройти Ритуал связано со мной?! Но ведь…

Эйприл открыла рот, чтобы возразить, но раздавшийся шум и гомон заглушил ее ответ. В амфитеатр улья вошла Ори. Она была прекрасна в полупрозрачной шали, накинутой на нее и охватывающей весь круп.

– Ты готова сестра? – произнес главный шаман, встречая ее у клетки. Остальные, тем временем, с усилием распахивали тяжелые створки.

– Я готова, о Великий! – ярко ответила ему Ори. На миг ее глаза встретились с моими, и в следующий момент сталь узилища захлопнулась за ней.

– Приступим же, братья! – проревел главный шаман, воздевая руки и четыре лапы из восьми, вставая в некую боевую стойку. Остальные тут же проделали то же самое, образовывая правильный треугольник. По прутьям клетки пошло золотистое свечение, а находившаяся внутри девушка сжалась в комочек, предчувствуя начало Ритуала. От шаманов к углам узилища потек равномерный свет, планомерно слившийся с тем, который объял саму клетку. Двое старцев затянули странный речитатив, а главный планомерно жестикулировал, выводя странный узор в воздухе.

– Ничего не понимаю! – вдруг послышалось сзади. Это оказалась Эйприл. – Во время последнего ритуала, на котором я присутствовала, жертвы уже кричали от боли на этом моменте!

Шаманы тоже чувствовали себя неуютно, оглядываясь на ничего не понимающую Ори, скукожившуюся в клетке, но не прерывали песнопений. Вдруг они закончили пение и расползлись подальше от алтаря. А в самый его центр, прямо из потолка пещеры вдруг ударил столб противоестественного черного света! Он легко пробил, словно не заметив, крышу клетки и ударил прямо в Ори!