– Свёрток, – потребовал странник. – Не повторяй ошибки своих дружков, если не хочешь заснуть в салате с топором во лбу.

Парень оскалился, в его диких, видавших много сражений глазах, ярость, гордость и жадность боролась с чувством самосохранения. Как мог один вонючий пердун завалить четверых его напарников, отчаянных рубак, с которыми прошли много битв, и выбирались живыми из крутых передряг? Как?! Невозможно!

Он достал бережно завёрнутую в плотную ткань вещь и, размахнувшись, швырнул старику. Тот прищурился.

Воспользовавшись заминкой, наёмник за долю секунды метнул оба топора, целясь в шею и грудь врага. Странник развернулся, с невероятной быстротой поймал свёрток и сделал стремительный разворот, словно таленг – топоры, описав стремительные дуги, воткнулись в стену, едва не задев незнакомца.

В ту же секунду наёмник вспыхнул как гигантский факел и с воем помчался к выходу, отчаянно пытаясь сбить пламя.

Пол под ногами бандита вспыхнул, вверх потянулись жадные языки пламени. Люди закричали, но не бросились к выходу – страх перед незнакомцем, уничтожившим в одиночку целую банду, оказался гораздо сильнее.

Затем старик сделал то, что от него никто не ожидал – протянул руку и, начертив невероятно гибкими пальцами какую-то сложную фигуру, осыпал пламя синими полумесяцами – через секунду огонь застыл, покрывшись инеем.

– Если Скорпионы вновь пожалуют сюда – покажите им это, – он кивнул на пол, где застывший огонь теперь напоминал клубок ледяных змей, источавших равномерное сияние.

Затем странник сунул серебристый меч в ножны за спиной и вышел из таверны. Ночь сомкнулась за его спиной тёмными крыльями. Подул резкий ветер, словно насмехаясь над людьми. У одного из посетителей выпала из рук кружка с пивом, но никто не обратил на это внимания.

Через несколько секунд вся таверна выдохнула с облегчением, даже не предполагая, какие последствия вызовет эта встреча.

***

Миа знала, что не выдержит долго, но продолжала бежать, подгоняемая страхом. Вокруг сгущались тени, сплетаясь в изящных танцах.

Лишь вдалеке маленьким отблеском надежды иногда вспыхивала летящая стрела.

Скорее, скорее, пока она не погасла! Девочка поняла, если не успеет, произойдёт что-то нехорошее с её друзьями. Эта мысль горела в душе, будто костёр, у которого деревенская детвора собиралась, чтобы послушать замечательные сказки Ксано.

Теперь Миа сама стала героиней сказки – но не доброй, а жуткой, где вокруг стонали таленги и ещё какие-то неизвестные существа, поэтому темнота казалась такой живой и колючей, что могла проглотить девочку, стоило ей только на секунду остановиться.

Ой-ёй-ёй, что же делать? Как же догнать эту стрелу? Вот если бы здесь был Кыш – он бы помог, обязательно помог Миа! Как же ей не хватает верного друга!

Словно услышав девочку, загадочный лучик резко взмыл вверх и, заложив вираж, облетел вокруг неё, напоминая боевую фею. Такую же, в которую уже превращалась Миа, чтобы спасти рощу и помочь друидам.

Она вспомнила огненный портал, чудовищ и карликов. Разве тогда ей не было страшно? Разве не хотелось спрятаться, забыть обо всех кошмарах?

Но она знала, что совсем рядом гибнут друиды. Знала, что если им не помочь – её новые друзья сгорят. Погибнет Священная Роща со всеми чудесами, живыми деревьями и верой в добро. А продолжение её сказки, такой захватывающей и тёплой не сбудется – ведь нить, связывающая Миа с Мерцающим, разорвётся навсегда.

Никто не сможет рассказать правду о событиях в её деревне, когда Ксано схватили люди с отравленными душами. Схватили, чтобы повеселить богатых на арене.

Получается, страх – это как хищник! Вот он схватил подол платья Миа, чтобы не допустить встречи с друзьями. Схватил и рычит, угрожая забрать девочку в мрачное царство теней навсегда.

Миа зажмурила глаза. Крепко-крепко, представив Ксано рядом. Он вернулся из плена ради неё. Вернулся дружелюбным таленгом, показав ей в пламени костра новых друзей.

Мерцающий сражался, чтобы спасти детей из её деревни. Сражался как призрак, поэтому даже Багряные отступали перед ним. Но силы оказались слишком неравны.

И тут Миа осенило. От этой безумной догадки всё внутри вспыхнуло, будто в душе девочки проснулись мышастики и устроили дикий танец. Ну конечно!

Если она сумеет выбраться из царства теней, если не уступит страху – её друзья обязательно получат силу Павшего Луча. И победят всех Багряных, потому что те никогда не были боевыми феями!

А Миа была! Ура! И сумела найти Источник – именно такой, какой нужен сейчас Мерцающему, Арену, Шако, Ромлу и всем её друзьям.

В её воображении тут же соединилась сказочная картина, где шустрый лучик играл роль волшебного путеводителя. Нужно всего лишь поймать его – и выбраться домой.