Солдаты некоторое время ошалело смотрели на скрюченный труп своего командира, равно как и македониане, а затем, спохватившись, и те и другие вскинули оружие.

— Нападение! Командор убит! — закричал один из кассиопейских офицеров, свободной рукой включив коммуникатор.

— Провокация! — крикнул в ответ Рэм, — это провокация!

Один из тяжёлых пехотинцев прыгнул в сторону, прикрыв регента корпусом своего скафандра. У кого-то из кассиопейских солдат не выдержали нервы, он выстрелил, атомная пуля разорвалась, отбросив пехотинца, регент едва успел отпрыгнуть, его чуть не придавило громадным скафандром. Раздались выстрелы с обеих сторон, засияли включённые защитные поля македониан, тут же начав поглощать разрушительную энергию. У инопланетян не было никаких шансов, как когда-то у лёгких пехотинцев диктатора — македонианская тяжёлая пехота, любимый род войск императора, дала один слитный залп, испепелив всё живое в радиусе поражения и взорвав планетарный катер. Над полем короткого боя повисла тяжёлая, мёртвая тишина.

Рэм с опаской подобрал меч Роб-Роя, не касаясь рукояти и отдал его подскочившим преторианцам. Он всё ещё был шокирован внезапной развязкой и промелькнувшей мимо опасностью, потому на некоторое время утратил контроль над ситуацией. Регент уже подходил к своему штабу, расположенному здесь неподалёку, когда началась атака.

Первым действием, которое предприняла эскадра, стал одиночный выстрел орудием главного калибра флагмана в точку гибели делегации. Здоровенная дура космического снаряда помчалась к поверхности, неся в себе полмегатонны концентрированной чистой атомной смерти. Скорее всего, на этой демонстрации мощи пришельцев конфликт бы и закончился, с уничтожением всех войск в районе и разрушением ближайшего города, Кобинска, но вмешалась технология. Снаряд просто взял и исчез. Даже без вспышки. Тут ошалели все, кроме, понятно, македониан. Флагман синарианцев дал полный залп, из всех орудий, обращённых к планете, и точно так же без какого-то видимого результата. Правда, теперь кое-какая информация о возможностях наглых землян в аналитический центр всё-таки поступила: снаряды исчезали на разной высоте, в районе удара наблюдались загадочные искажения, как бы завихрения атмосферы. Похожая картина возникла и при попытке обстрела других квадратов, в том числе самых удалённых от точки инцидента, что наводило на мысль, что планетарная защита прикрывает всю поверхность.

Неизвестная технология, повстречавшаяся эскадре империи Син, была непонятна, что озадачивало командира и аналитиков намного больше, чем оказанное сопротивление. Соваться в неизвестность не хотелось… Но подобное произошло в первый раз! До сих пор ни одна из ассимилированных планет не могла сопротивляться бомбардировке! Демонстрации силы обычно (в трёх случаях) было достаточно для капитуляции. Либо (в двух случаях) оказывалось сопротивление планетарными войсками, которое в условиях господства в космосе быстро сходило на нет. И только здесь, на далёком Севере Галактики, синарианцы получили пощёчину. И это нельзя было оставить без ответа. Командор эт Фарлан, больше радея за попранные интересы империи, чем печалясь о смерти своего заместителя, отдал приказ начать высадку.

Опыт высадки на враждебные планеты у синарианцев тоже был. Портило картину отсутствие возможности прикрытия корабельными орудиями, но настоящий солдат готов действовать в любых условиях, даже неблагоприятных, даже случившихся впервые. До определённого момента, конечно, если вдруг вообще всё пойдёт наперекосяк, но бывают и такие солдаты, которые, смирившись с неизбежным, и тогда присутствия духа не теряют. Синарианские солдаты были хороши. В экспедицию подобрали опытных — три Ударных пехотных полка с Синар-Эс при поддержке Карфагианской штурмовой эскадры. Карфагия — один из добровольно-принудительных союзников империи, находится достаточно близко к Южному Сектору, а потому её штурмовики весьма подкованы на схватках с пиратами.

Первая волна карфагианцев вошла в атмосферу в количестве полусотни малых аппаратов одновременно. Убедившись, что фокусы, продемонстрированные на снарядах, на штурмовики не действуют, они тут же бросились врассыпную. Вторая волна, уже солидная, около тысячи машин, рванулась к месту инцидента и вступила в бой с воздушным прикрытием и зенитками. Следом зашли на цель десантные катера.

Конечно, операция не была спланирована командованием эскадры. Конечно, из-за этого синарианцы несли потери. Однако пока это было не критично, пока у командора создавалось впечатление, что менее технологически оснащённые подчинённые ему войска способны задавить противника массой и умением. Десант смог высадиться сразу в нескольких точках, после чего армия противника оказалась рассечена на шесть основных очагов обороны. Штурмовики вели воздушный бой, их сбивали, и они сбивали. Купол силового поля, прикрывавший основные позиции, отключился, находившиеся там войска открыли огонь. Материал для аналитиков поступал плотным потоком. Противник широко использует некие энергетические экраны, которые при должной плотности огня можно перегрузить. В качестве оружия — энергия пока непонятной природы, в большинстве случаев, тяжёлое вооружение — высокотемпературная плазма с обширным радиусом поражения. Замечено применение кинетических боеприпасов, эту группу прикрывают сильнее обычного, десант в квадрат провалился, все войска были либо уничтожены, либо обезоружены. Наша броня энергетические попадания держит плохо, только за счёт толщины. Наше вооружение на неплохом уровне, с пробитием экранов и поражением противника справляется.

Но в какой-то момент командор понял, что войск у противника больше, чем ожидалось, и он подтягивает резервы, а потому разгрома не получится. Операция превратилась в обычную разведку боем, и её настала пора сворачивать — новизна данных уже исчерпала себя. Он отдал ещё один, последний, приказ, и исполнять его ринулись два десантных катера с прикрытием из двух десятков резервных штурмовиков.

— Что за… — только и успел произнести регент, когда вражеские солдаты ворвались в его штаб.

Рэма вытащили наружу и поволокли в катер, расстреляв по дороге троих пехотинцев, не осмелившихся атаковать.

Сэмюэл Бугенвиль сидел в своей ставке, наблюдая за ходом боя по трёхмерной модели, отрисовываемой штабным столом и отдавая короткие приказы операторам. Его любимый чёрный боевой конь, прошедший вместе с ним десяток сражений и имевший кличку «Урал», находился снаружи, под сенью маскировочной сети. Ставка Сэмюэла располагалась отдельно от показного штаба, занимаемого регентом, — личность императора на Поверхности решили не светить, да и функции у них, как командиров, различались. О нападении на регента он узнал почти сразу.

— Внимание, ситуация ноль! Генерал, принять командование! — седовласый мужчина нахмурился, но подобные решения правителя оспаривать было не принято. Когда Сэмюэла вело чутьё, на пути у него давно уже никто не становился.

Во главе десятка преторианцев личной охраны он, словно разгневанный демон, понёсся на помощь регенту. Отряд промчался по полю боя, оставляя позади разрубленные тела попавшихся синарианских десантников, и подоспел вовремя, — люк десантного катера закрывался, и он уже приподнимался над землёй. Один из преторианцев отстегнул с седла громадных размеров лучемёт, этакую энергетическую базуку, и всадил импульс из него прямо в маршевые двигатели. Сверкнуло, грохнуло. Катер тяжело упал на не успевшие задвинуться опоры и накренился на одну сторону. Ударная волна чуть не сбросила императора с седла, но он удержался. Второй катер благополучно стартовал, но император им не заинтересовался, чутьё подсказывало, что Рэм остался здесь. Над дверью зашевелилась башенка с торчащим из неё стволом автоматической пушки, — кто-то внутри корабля решил разделаться с горсткой смельчаков одним ударом. Медленно, как в кошмарном сне, ствол поворачивался в сторону отряда, и даже бесстрашные преторианцы уже прощались с жизнью, как вдруг произошло то, что случалось крайне редко, и свидетели чему обычно про это не рассказывали, оно было выше их понимания.