Арна лишь отмахнулась.

— И как ты его терпишь? У меня уже голова от него трещит, ни на минуту не затыкается, — пожаловалась она.

— Я глух и нем только тогда, когда пережевываю, — развел лапками фамильяр. — А не жрамши, язык, наоборот, развязывается.

Дорогу нам освещала луна и магический фонарь некроманта. Мы с Арной шли впереди, сбоку маячил призрак, а в спины нам дышали мужчины. Демоница плелась и сыпала проклятиями где-то позади. Я надеялась, что она отстала, но раз ветер доносил ее рычание и отборные ругательства, то надежды мои были напрасными.

Впрочем, это моего настроения нисколечко не портило. Просто потому, что я до сих пор не могла поверить в злую шутку судьбы. А еще мне не давало покоя то испорченное зелье. Какой же эффект оно возымело на Лейва?

Пока я терзалась раздумьями, Арна рассказала, что на время нашего странного отсутствия она заменила меня на должности проректора, а временным ректором стал Мракус. С Вельфетом связаться не удалось, хоть магичка, по ее словам, неоднократно пыталась это сделать.

— Не знаете, что с ним могло произойти? — поинтересовалась она у меня.

— Что? — вздрогнула я, выныривая из собственных мыслей. Впереди замаячил какой-то синий огонек.

— Я надеюсь, господин Арранский в добром здравии, — сказала женщина. — Вы поддерживаете с ним связь?

— Он впервые в отпуске за долгий, нет, очень-очень долгий срок, — сказала я. — Неудивительно, что не выходит на связь. Не волнуйтесь.

— И все же это безответственно, — поджала губы Арна. — Оставлять академию без присмотра и…

— Ну почему же без присмотра? — отозвался Мракус. — Мы отлично справились, даже без нового ректора. Разве не так?

— Это еще предстоит проверить, как вы справились, — скрипнул зубами Лейв, и тут случилось непредвиденное: тот синий огонек стал стремительно приближаться к нам.

Вскоре он разросся до размеров огромного светящегося шара и мчал прямо… на меня!

— Ива! — схватил меня за плечо Ранн и задвинул себе за спину. — Поберегись!

— Лейв! — вскрикнула Мелисса.

Шар остановился буквально в полушаге от дракона, перестал светиться и распался на половинки. Из него показалась… Гелата.

— Прокатимся? — подмигнула мне она.

Утро оказалось ужасным.

За окном лило как из ведра, сезон дождей был в самом разгаре. Зеленый мох на северной стороне главного корпуса академии уже покраснел. А это означало, что через несколько дней стоило ожидать начала обильных снегопадов, которые для этой части империи были привычным явлением. Зима здесь начиналась рано, щедро рассыпалась метелями и лютовала морозами.

С первым снегом каждый год в академии устраивались игры на звание лучшего студента на потоке. Программа разрабатывалась специальным отделом министерства магии и держалась в строгой секретности, чтобы максимально уравнять шансы на победу для каждого адепта.

За неделю до начала соревнований магкурьер доставлял письмо с заданиями и чертежи локаций ректору, с ними выделялась и квота магии на постройку всего необходимого.

Участвовали желающие со всех курсов, а те, кто выигрывал, получали щедрую стипендию от заведения, доступ к запретной секции библиотеки академии на год и возможность пройти двухнедельную практику в любом отделе министерства магии.

Мне в свое время даже отборочный тур не удалось пройти, из-за блокираторов магии не хватило силы. А вот Лейв каждый раз был в числе ежегодных победителей.

— Может, хватит прятаться от мира за своими зельями и огромной кружкой бормотухи? — спросила меня Гела.

Она недавно вернулась с занятий в комнату, которую мы вот уже три дня делили на двоих. Подруга покончила с военной карьерой и решила попробовать себя в роли преподавателя по защите от темных искусств, в академии как раз была вакансия.

— Это не бормотуха, а кофе, и ты прекрасно об этом знаешь.

— Хоть бы медовухи добавила или рома, — скривилась горгулья, отхлебнув из моей чашки. — А так совсем не понимаю, что ты находишь в этой горечи.

— Не понимаешь, но все равно постоянно цедишь, — хмыкнула я.

— Ищу истину, — развела руками Гела. — Но она, как обычно, мне не очень-то поддается. Ну так что, долго еще продлится твое добровольное заключение?

— Никакое это не заключение. Мне действительно нужно было побыть наедине, подумать…