— Я свое уже получил, — поджал губы он. — Хуже быть точно не может.

— Как знать, как знать, — кокетливо протянула Гелата. — Рискнете проверить?

Оборотень потемнел лицом. Рычать он перестал, а буравить меня смертельным взглядом — нет.

— Риск — удел глупцов, — процедил он и отошел на безопасное расстояние от моей боевой подруги. Видимо, опасался, что та приведет угрозу в действие. — На моей стороне закон. Ива Ади, вы обвиняетесь в незаконном изготовлении и распространении запретных зелий. Поэтому предстанете перед императорским судом. Собирайтесь.

— Что, прямо сейчас? — ничуть не испугалась я. — А как же сытный обед на дорожку?

— Поедите досыта перед казнью, императорская милость распространяется и на заключенных, — сказал он. — Раз уж вы признали собственную вину, Мастер…

Я сложила руки на груди. Издевательства над мужчиной не приравнивались к признанию.

— Погодите, а как же доказательства? — вклинилась Гела. — Без них ваши угрозы смотрятся просто смешно.

— Поверьте, теперь у меня их предостаточно. Слепок аур совпал, и частички магии идентичны, я вышел на нескольких ваших заказчиков здесь. К тому же ваш фамильяр, Ива…

— Отвечает сам за себя, — перебила его горгулья. — Ива никуда не пойдет, господин Паулм. И раз уж вы такой поборник закона, то должны знать: Ива может воспользоваться помощью защитника. Поэтому я сейчас отправлю письмо своему дядюшке и…

— Хватит, — резко обратила внимание на себя я. — Мне это жутко надоело, Стефан.

Оборотень насторожился.

— Неужели?

— Гела, будь добра, оставь нас с господином дознавателем наедине, — попросила я, но подруга даже не шелохнулась. — Гела?

— Ценность доброты сильно переоценивают, Ива, — сказала она. — У меня этой гадости точно нет.

— Пожалуйста, — нажала голосом я. — Что тебе стоит прислушаться ко мне?

— Я не доверяю мужчинам, особенно тем, кого держали на голодном пайке. У них все дурное проявляется из-за того, что неудовлетворенность на мозг давит, — сложила руки на груди горгулья.

— Р-р-р… — ощерился Стефан, не сдержав демонстрации своего отношения к сложившейся ситуации.

— Видишь? — победно вскинула палец моя подруга. — Я права.

— Господин Паулм заинтересован в моем здравии и благополучии не меньше твоего, Гела, — улыбнулась я. — Не так ли, Стефан?

— С чего бы это? — синхронно удивились дознаватель и горгулья.

— С того, что только я могу помочь с вашей маленькой проблемкой. Вы же этого добиваетесь?

— Большой, — поправил меня Паулм.

— Что?

— Большой проблемой, — выдавил из себя оборотень, покраснев.

Гела расхохоталась.

— Ах, эта вечная полемика насчет важности размера, — выдала она. — Ладно, оставлю вас, кукусики. Но учтите, Стефан: если с головы моей подруги упадет хоть один волосок, то ваши чаяния никогда не сбудутся. И мериться будет нечем, так как я откручу вам все столь важное и дорогое под самый корень. Уяснили?

Горгулья сделала выпад, сжала в ладони воздух, крутанула рукой и резко дернула ее вниз. Паулм громко сглотнул, провожая девушку взглядом.

— Горячая штучка, — сказал он, едва за Гелатой захлопнулась дверь.

— Дерзайте, — пожала плечами я. — Кто знает, может, именно вы сможете сделать из хищницы настоящую домашнюю кошечку?

— Увольте, — сразу же отказался мужчина. — Я еще жить хочу. Долго, сыто, счастливо и… полноценно.

Я подошла к шкафу с зельями и взяла флакон с экспериментальным антидотом, который варила для Паулма до того, как мы с Лейвом нашли магический источник. Субстанция настоялась и изменила цвет, отчего я трезво рассудила, что она готова к употреблению. Насчет безопасности ничего сказать не могла, но Стефан таким и не интересовался…

— За «долго, сыто и счастливо» ответственности нести не могу, но полноценность попытаюсь вернуть, — сказала я.

— Неужели? Я могу расценивать ваш порыв как признание в злодеяниях против меня… — склонил голову набок оборотень, — и против закона империи?

— Контролировать ваши мысли я не могу, вы вольны думать, анализировать и расценивать события так, как пожелаете. Но подумайте о другом, господин Паулм. — Я сделала эффектную паузу, во время которой Стефан жадно подался вперед. — Что для вас важнее: месть или личное благополучие?

Я покрутила в руках флакончик. У оборотня загорелись глаза.

— Вы же хотите вернуть утраченное, Паулм?

— Это шантаж? — понизил голос он.

— Это взаимовыгодная сделка, господин дознаватель, — поправила его я. — Вы наконец получите то, чего так хотите.

— А вы, Ива? — прищурился оборотень.

— Да, Стефан?

Мужчина постоянно возвращался взглядом к флакону в моих руках. Он явно его хотел, но сомневался и не доверял мне.

— Что потребуете взамен? — напряженно спросил Паулм. — Мою душу, состояние или, может, первенца?