Подстегнутая собственными размышлениями, женщина поставила в центр стола, источающий божественный аромат чугунок с ярко-бардовым наваристым борщом, щедро приправленным сметанкой, чесночком да свежей зеленью. Повариха, как юла крутилась по кухне, метая на стол все новые и новые блюда: овощная и мясная нарезка, сырок, а рядом на тарелку положила несколько пышущих жаром лепешек с зеленым луком, и поставила кружки с холодным игристым квасом.

"Ну вот и все." — подумала Любаша.

Она устало плюхнулась на скамью, нервно теребя краешек передника. Когда все слуги соберутся к столу, вот удивятся — стол у нее получился не хуже хозяйского!

Любаша, пока была занята своим делом, не заметила, как в кухне появился Кузьма.

Глаза мохнатого мужика жадно оглядывали стол — он еще никогда не видел такого изобилия блюд, и чтобы они причитались не хозяину, а обслуге.

Сглатывая слюну, он переступал с ноги на ногу, не решаясь присесть за стол.

— Ну, — усмехнулась Любаша, — чего стоишь-то? Иди умойся, да бегом за стол, пока все не остыло.

Уговаривать Кузьму не пришлось — он тут же бросился из кухни во двор, где находился колодец с водой. Через пару минут, с влажными волосами, освежившийся мужик уже сидел за столом, взглядом пожирая все, до чего дотягивался его алчущий взор.

— Подожди, Кузьма, — добродушно улыбнулась женщина. — Вот сейчас Серафима и Настя придут, тогда и сядем все трапезничать.

На что тот лишь кивнул, терпеливо ожидая женщин.

Благо, ждать долго не пришлось — Сима вместе с Настей появились всего минуты через три.

— О, как ты быстро управилась, Любаша! — воодушевленно воскликнула Фима, тут же усаживаясь за стол.

— Ну так, столько лет проработать поваром в советской столовой, это тебе не хухры-мухры — отпечаток свой оставило. Да и готовить я люблю. Ладно, давайте уже ужинать, а то у нас еще дел невпроворот.

Не сговариваясь, вся честная компания принялась поглощать еду, запивая холодненьким кваском.

— Ну, Сим, что там на счет работников? — жуя, поинтересовалась Люба.

— А что с ними? — вопросительно приподняв одну бровь, ответила вопросом на вопрос Сима. — Все с ними нормально. Завтра поутру приедут. А благодаря Наське, один плотник нам достался бесплатно — на чем мы и сэкономили. Чернавка тоже с ними прибудет.

— Чернавка? — удивилась Люба, делая глоток из кружки.

— Это тут у них так обычная служанка называется. Она ж всю черную, ну, то есть грязную работу по дому делает.

— Вот оно что, — задумчиво протянула женщина. — Слушай, плотники и прислуга, это, конечно, хорошо, но мне бы на кухне не помешал помощник, или помощница.

— Так ты Настю-то себе и возьми в подмастерья.

Девушка, до этого быстро поглощая маленькими кусочками горячие лепешки и периодически макая ими в миску с супом, замерла, поняв, что речь о ней идет.

Чтоб ее, обычную прислугу, да в поварята определили — небывалая удача!

— Я согласна! — тут же откликнулась она, пытаясь быстро прожевать.

— Ты смотри, какая прыткая. — хохотнула Любаша, весело глядя на смутившуюся девушку. — Ладно, так и быть, возьму тебя в свои ученицы — будешь мне по кухне помогать.

— Ну вот и ладушки, — хлопнула в ладоши Сима. — А чернавок, если будет нужно, мы еще потом наберем. Теперь, главное — Кощея на золотишко развести, да так, чтобы нам еще на новенькие сарафанчики выкроить получилось. — И тут ей в голову пришла идея: — О! А я у него потребую деньги на новую одежду для прислуги, чтобы они не ходили, как оборванцы, а подчеркивали статус грозного господина.

— Ну, Сима, — восхитилась Любаша, во все глаза глядя на подругу. — Ну ты и голова! В нее бы еще мозгов побольше, и цены бы тебе не было.

Кузьма, жуя лепешку, подавился, начав кашлять, точно в приступе, из глаз брызнули слезы.

— Ох, ты ж, горемычный, — запричитала Любаша, хлопая мужика кулаком по спине, — что ж ты торопишься-то?

Кузьма же, кое-как прочистив горло, в ужасе уставился на Любашу, а та, в свою очередь, непонимающе смотрела на него.

— Ну чего? — не выдержала она.

— А разве можно в голову мозги запихать? — Голос у мужика заметно подрагивал.

Женщины, переглянувшись, дружно захохотали, утирая тыльной стороной ладони выступившие слезы.

— Можно, Кузенька, можно, если только осторожно, — смеясь, выдавила из себя Сима.

— А это как? — настороженно поинтересовался слуга.

— А ты книжки то умные почитай, глядишь, ума наберешься.

— Так, это, нам не положено. Мы ж грамоте не обучены, и брать хозяйские книги нам строго-настрого запрещено.